De grootste film over alles is net begonnen met filmen. Niet in Los Angeles. In Chili.
Het Vera C. Rubin Observatorium staat nu wijd open en speurt de zuidelijke hemel af met een eetlust die in niets lijkt op iets dat we eerder hebben gebouwd. Het is een kosmische time-lapse op een schaal die je hoofd doet tollen. Om de paar nachten bestrijkt hij het gehele zichtbare halfrond en bouwt zo de meest gedetailleerde geschiedenis van veranderingen op die we ons maar kunnen voorstellen.
Rubin ging niet zomaar van de ene op de andere dag aan. De 8,4 meter lange spiegel zag ongeveer een jaar geleden voor het eerst de hemel en zat daar toen terwijl wetenschappers de optica aanpasten alsof ze een plaat met ijsblokjes in evenwicht hielden tijdens een aardbeving. Maar op 30 juni was het gedoe gedaan. Het Legacy Survey of Space and Time (LSST) begon. Tien jaar.
“Het deed me denken aan de geboorte van mijn zus.” Željko Ivezić zei dat eigenlijk. Hij leidde het LSST-team. “Je wacht. Je wacht en uiteindelijk wordt het werkelijkheid.” Twee decennia werk samengevat in één nacht. Kun je het hem kwalijk nemen dat hij zich emotioneel voelt?
Na vijf tot zeven jaar zullen we onderscheid kunnen maken tussen de twee belangrijkste hypothesen met betrekking tot donkere energie. — Željko Ivezić
Dit is waarom het ertoe doet.
Snelheid is dodelijk. En legt vast.
De camera achter dit alles is gebouwd in het SLAC National Accelerator Lab. Het weegt tonnen, kost meer dan je huis, en maakt ongeveer elke veertig seconden een beeld van de hele lucht. Tweeëndertighonderd megapixels. De beelden zijn enorm, ja, maar de echte truc is hoeveel Rubin in één keer ziet. Het gezichtsveld is ongeveer 100 keer groter dan dat van vergelijkbare telescopen, en hij scant 100 keer sneller.
Een millennium aan gegevens voor andere observatoria? Rubin doet het over tien jaar.
Dat volume dient een specifiek doel: het vinden van de dingen die veranderen. Plotselinge lichtflitsen. Sterren die zonder duidelijke reden verdwijnen. Asteroïden zoemen door het zonnestelsel, sommige komen recht op ons af, andere niet. Het zijn eigenlijk vooral asteroïden, inclusief het soort waar we ons zorgen over maken als ze de Near-Earth-ruimte binnendrijven. Maar de kop is geen rock.
Het is donker.
Spookachtige energie.
Het grootste deel van het universum bestaat niet uit dingen die we kunnen aanraken. Het is donkere materie die sterrenstelsels bij elkaar houdt als lijm die we niet kunnen zien, en donkere energie die de ruimte zelf uit elkaar duwt en versnelt. De NSF en het Amerikaanse ministerie van Energie hebben Rubin niet gefinancierd om beleefd naar sterren te staren. Ze financierden het om een heel oud gevecht te beslechten.
Ivezić omlijst het als een splitsing in de weg.
Optie A: donkere energie bestaat zoals we denken dat die bestaat. Het is echt. Het stimuleert de uitbreiding steeds sneller. Optie B: zoiets bestaat niet, en ons begrip van de zwaartekracht valt simpelweg weg als afstanden onvoorstelbaar groot worden. Hoe dan ook, we zijn het boek aan het herschrijven, maar Rubin wil weten welk hoofdstuk juist is. Als ze dat beantwoorden? De LSST noemt dit hun meest fundamenteel mogelijke resultaat.
Tien jaar om dat op te lossen. De telescoop heeft zojuist zijn eerste echte aanbeten genomen. Wij wachten. We zien wat verdwijnt, wat flitst, wat in beeld komt en of de zwaartekracht ooit echt is geweest wat we dachten dat het was. De lucht staat niet stil.
