Le tournage du plus grand film sur tout vient de commencer. Pas à Los Angeles. Au Chili.
L’observatoire Vera C. Rubin est désormais grand ouvert, scrutant le ciel du sud avec un appétit qui ne ressemble en rien à tout ce que nous avons construit auparavant. C’est un time-lapse cosmique à une échelle qui donne le tournis. Toutes les quelques nuits, il balaie tout l’hémisphère visible, créant l’histoire de changement la plus détaillée que nous puissions imaginer.
Rubin ne s’est pas allumé du jour au lendemain. Son miroir de 8,4 mètres a vu le ciel pour la première fois il y a environ un an, puis est resté là pendant que les scientifiques ajustaient l’optique comme s’ils équilibraient une plaque de glaçons lors d’un tremblement de terre. Mais le 30 juin, le travail était terminé. L’Legacy Survey of Space and Time (LSST) a commencé. Dix ans.
“Cela m’a rappelé la naissance de mon bébé.” C’est Željko Ivezić qui a dit cela. Il a dirigé l’équipe du LSST. “Vous attendez. Vous attendez et finalement cela se matérialise.” Deux décennies de travail condensées en une nuit. Pouvez-vous lui reprocher de se sentir émotif ?
Au bout de cinq à sept ans, nous pourrons distinguer les deux principales hypothèses concernant l’énergie noire. —Zeljko Ivezić
Voici pourquoi c’est important.
La vitesse tue. Et capture.
La caméra derrière tout cela a été construite au SLAC National Accelerator Lab. Il pèse des tonnes, coûte plus cher que votre maison et prend une image du ciel entier toutes les quarante secondes environ. Trente deux cents mégapixels. Les images sont énormes, certes, mais le véritable problème réside dans la quantité que Rubin voit en même temps. Son champ de vision est environ 100 fois plus grand que celui des télescopes comparables et son balayage est 100 fois plus rapide.
Un millénaire de données pour d’autres observatoires ? Rubin le fera en dix ans.
Ce volume a un objectif précis : trouver ce qui change. Des éclats de lumière soudains. Des étoiles qui disparaissent sans raison évidente. Des astéroïdes bourdonnent à travers le système solaire, certains se dirigeant droit vers nous, d’autres non. Surtout des astéroïdes, en fait, y compris ceux qui nous inquiètent lorsqu’ils dérivent dans l’espace proche de la Terre. Mais le titre n’est pas génial.
Il fait sombre.
Énergie fantomatique.
La majeure partie de l’univers n’est pas une chose que nous pouvons toucher. C’est la matière noire qui maintient les galaxies ensemble comme une colle que nous ne pouvons pas voir et l’énergie noire qui sépare l’espace lui-même et s’accélère. La NSF et le Département américain de l’Énergie n’ont pas financé Rubin pour qu’il regarde poliment les étoiles. Ils l’ont financé pour décider d’un très vieux combat.
Ivezić le présente comme une bifurcation sur la route.
Option A : l’énergie noire existe telle que nous le pensons. C’est réel. Cela pousse l’expansion de plus en plus vite. Option B : cela n’existe pas, et notre compréhension de la gravité s’effondre tout simplement lorsque les distances deviennent inimaginablement grandes. Quoi qu’il en soit, nous réécrivons le livre, mais Rubin veut savoir quel chapitre est le bon. S’ils répondent à cela ? Le LSST appelle cela leur résultat le plus fondamental possible.
Dix ans pour régler ça. Le télescope vient de prendre ses premières vraies bouchées. Nous attendons. Nous voyons ce qui disparaît, ce qui clignote, ce qui apparaît et si la gravité a vraiment été ce que nous pensions qu’elle était. Le ciel ne reste pas immobile.
