Les bourdons ne sont pas des monarchies. Du moins, pas du genre strict.
Pendant des années, nous avons supposé que la reine était assise sur son trône tandis que tout le reste pliait le genou. Cela ressemble à ça. La colonie a un seul patron. Mais une nouvelle étude suggère que la salle du trône est en réalité une démocratie. Ou du moins une méritocratie gérée par des fantassins.
Insect Biochemistry and Molecular a récemment publié des résultats qui inversent le scénario. Les abeilles ouvrières ne se contentent pas de suivre les ordres. Ils choisissent leur reine.
C’est dans le jus
L’ingrédient magique ? Hormone juvénile.
Il ne s’agit pas d’un vague concept philosophique. C’est un produit chimique littéral. Chez les insectes, cette hormone contrôle la croissance et la reproduction. Il décide si vous restez petit ou devenez énorme. L’équipe de recherche a compris exactement comment les abeilles le déplacent.
Lorsque les chercheurs ont administré des hormones juvéniles aux ouvrières, quelque chose d’intéressant s’est produit. Les ouvriers ne l’ont pas gardé. Ils le transmettaient aux larves via la nourriture.
Plus la larve mangeait d’hormones, plus elle devenait probablement une reine.
Cela change la carte de la société apicole. Nous avions l’habitude de penser que la détermination de caste était un mandat imposé de haut en bas par l’équivalent de la gelée royale des bourdons. Au lieu de cela, c’est décentralisé. Les soignants décident qui se lève.
« Puisque toutes ces femelles partagent le même code génétique, c’est un exemple frappant de la façon dont des plans identiques produisent des vies totalement différentes. »
— Etya Amsalem, entomologiste de Penn State et co-auteur de l’étude
Ce ne sont pas seulement des potins académiques. Les bourdons pollinisent nos cultures vivrières. Savoir produire des reines en masse aide les agriculteurs. Cela nous aide à gérer les populations avant qu’elles ne s’effondrent.
La taille compte mais les hormones comptent encore plus
Une reine est un tank. Elle est plus grande. Elle vit plus longtemps. Elle se reproduit. Un ouvrier est petit, stérile et de courte durée. Ils partagent l’ADN. Mêmes gènes, résultat différent.
Le mystère n’était pas que les hormones contrôlaient la scission. Nous le savions. Le mystère était de savoir qui contrôlait la dose.
« Un seul œuf femelle contient le modèle de deux vies : une reine géante reproductrice ou une petite ouvrière stérile », explique Seyed Ali Modarres.Hasani. “Nous devions trouver qui actionnait l’interrupteur.”
L’équipe a donc mené l’expérience. Trois abeilles ouvrières. Un groupe de larves. Doses d’hormone administrées à différents moments à différents sujets. Ils ont suivi le mouvement de la molécule.
Lorsqu’ils ont injecté l’hormone directement aux larves, la colonie s’est rebellée. Les ouvriers en ont tué la plupart. Manipulation directe ? Mauvais. Rejet social.
Quand ils ont traité les ouvriers à la place ? Les ouvriers traitaient l’hormone. Mélangez-le à des aliments à base de nectar et de pollen. Les larves l’ont mangé. Ils ont grossi. Elles sont devenues reines.
Le timing est primordial. L’équipe de Hasani a découvert que les larves ne sont sensibles que pendant les septième et huitième jours de leur développement. Cette fenêtre vous manque ? Vous obtenez un travailleur.
Le planning d’été
Ce mécanisme s’adapte parfaitement au calendrier des abeilles.
Les colonies du début de l’été sont petites. Aucune reproduction. Les ouvriers se concentrent sur l’alimentation des jeunes. Mais à mesure que l’été se réchauffe, les choses changent. Les colonies plus âgées déclenchent une cascade hormonale chez les ouvrières. Leurs ovaires s’activent. Les niveaux d’hormones juvéniles augmentent.
Les ouvrières commencent à donner aux bébés la pâte riche en hormones.
“Chaque colonie produit de nombreuses nouvelles reines à la fin de la saison. Elles s’accouplent, hibernent et chacune commence un nouveau nid au printemps. Faire ces reines est le but final de la colonie.”
Cela a du sens. Vous n’élevez pas de reines en mai. Vous les élevez en août lorsque le soleil se couche tôt.
Il ne s’agit pas seulement de sauver les abeilles. Il s’agit de comprendre des sociétés complexes. Comment des milliers d’individus peuvent-ils s’entendre sur une structure sans qu’un leader ne la dicte ? Signaux chimiques. Timing. Choix collectif.
Nous devrons peut-être repenser la façon dont nous percevons la dynamique des ruches. Et peut-être nous-mêmes.
