Cela ressemble à une blessure dans la glace. Un épais panache rouge rouille tombe en cascade sur le glacier Taylor, colorant la neige et l’eau de mer d’un pourpre profond. Le nom est littéral : Blood Falls.
Mais ne vous attendez pas à un geyser de sang volcanique. Il s’agit d’une saumure riche en fer qui s’échappe d’un lac souterrain gelé et qui s’oxyde lorsqu’elle entre en contact avec l’air. Pendant longtemps, les scientifiques ont supposé que cet environnement hypersalin et toxique était mort. Stérile. Abiotique.
Andrew Allen, biologiste marin à la Scripps Institution of Oceanography, a visité le site. Il remarqua le calme. “L’ensemble du paysage n’est qu’un niveau vierge”, dit-il. Pas de vertébrés. Pas de plantes. Justice. On a l’impression d’être mort jusqu’à ce qu’on y regarde de plus près.
Ensuite, vous trouvez la vie.
Trouver des eucaryotes là où il ne devrait pas en exister
Dans une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience, Allen et son équipe rapportent une découverte surprenante : des espèces eucaryotes à Blood Falls.
Les eucaryotes possèdent des cellules complexes avec des organites. Ce ne sont pas seulement des bactéries. Ce sont les éléments constitutifs des plantes, des animaux et des champignons. Les trouver dans un environnement aussi rude et isolé change le récit.
Les microbes n’ont pas été trouvés dans le lac sous-glaciaire lui-même, source de la couleur rouge. Au lieu de cela, ils étaient dans la saumure qui coulait.
Cela soulève une énorme question géologique. Ces organismes sont liés aux espèces marines. Ce sont des cousins de la vie océanique. Mais l’océan ouvert le plus proche se trouve à plus de 20 milles, bloqué par des kilomètres de glace glaciaire. Comment sont-ils arrivés là ?
L’isolement de deux millions d’années
La théorie principale n’est pas le vent. Il est temps.
Il y a environ deux millions d’années, à l’époque du Pléistocène, l’eau de mer était emprisonnée sous la calotte glaciaire à mesure que le glacier avançait. Les niveaux d’eau ont baissé. L’océan s’est retiré. Le lac a été bouclé.
“Nous pensons que cet écoulement périodique de saumures crée un habitat dans lequel les microbes marins pourraient persister”, explique Allen.
Mais l’histoire d’origine est plus spécifique. Une dispersion par le vent est peu probable. Les microbes sont trop complexes. Ils ont probablement été laissés pour compte. Ils étaient piégés dans l’eau de mer ancienne enfouie sous la glace.
Pensez-y. Ces microbes ont survécu dans un isolement total depuis que Homo erectus a émergé pour la première fois des ombres de l’évolution.
Ce sont des reliques d’un monde noyé, conservées dans une tombe gelée, qui pleurent lentement à la surface.
Ces lignées sont évidemment entourées de beaucoup de fer.
Paradoxe de fer
Il y a un détail qui dérange encore Allen.
Les lignées eucaryotes spécifiques trouvées à Blood Falls prospèrent généralement dans des eaux pauvres en fer. Ils préfèrent les environnements oligotrophes riches en nutriments.
Blood Falls est le contraire. Il est saturé de fer. La saumure en est incroyablement dense. La couleur rouge est essentiellement de l’oxyde de fer, la même chose que la rouille sur une vieille voiture.
Pourquoi ces organismes sensibles au fer prospèrent-ils ici ?
“Nous serions intéressés d’en savoir plus sur ce qu’ils font avec le fer”, déclare Allen.
Ils ne font pas que survivre. Ils s’adaptent. Ou peut-être qu’ils attendent.
Pourquoi c’est important
Étudier Blood Falls ne consiste pas seulement à catégoriser des microbes étranges. C’est une fenêtre sur les extrémophiles. Cela montre comment la vie peut perdurer lorsque le monde de la surface change.
Quand les climats changent. Quand les glaciers bougent. Quand les océans se retirent.
La vie ne disparaît pas simplement. Il se cache. Il s’enterre. Il attend dans les espaces sombres et remplis de sel, s’accrochant au passé.
Nous savons que ces organismes sont liés à la vie océanique. Nous savons qu’ils sont anciens. Nous ne savons pas encore exactement comment ils traitent le fer qui devrait les tuer. Mais nous savons qu’ils sont là.
La glace craque. L’eau rouge coule. Et des millions d’années d’isolement respirent enfin l’air.
Qu’est-ce qui attend là-bas, dans le noir ?
