Sepertinya luka di es. Gumpalan tebal berwarna merah karat mengalir di Gletser Taylor, membuat salju dan air laut menjadi merah tua. Nama literalnya: Air Terjun Darah.
Tapi jangan mengharapkan geyser darah vulkanik. Ini adalah air garam kaya zat besi yang bocor dari danau bawah tanah yang membeku, teroksidasi saat menyentuh udara. Untuk waktu yang lama, para ilmuwan berasumsi bahwa lingkungan yang sangat asin dan beracun ini sudah mati. Steril. Abiotik.
Andrew Allen, ahli biologi kelautan di Scripps Institution of Oceanography, mengunjungi situs tersebut. Dia menyadari keheningan itu. “Lanskap secara keseluruhan masih dalam kondisi murni,” katanya. Tidak ada vertebrata. Tidak ada tanaman. Keadilan. Rasanya mati sampai Anda melihat lebih dekat.
Kemudian Anda menemukan kehidupan.
Menemukan Eukariota yang Seharusnya Tidak Ada
Dalam studi baru yang diterbitkan di Nature Geoscience, Allen dan timnya melaporkan penemuan mengejutkan: spesies eukariotik di Blood Falls.
Eukariota memiliki sel kompleks dengan organel. Mereka bukan hanya bakteri. Mereka adalah bahan penyusun tumbuhan, hewan, dan jamur. Menemukan mereka di lingkungan yang keras dan terisolasi mengubah narasinya.
Mikroba tidak ditemukan di danau subglasial itu sendiri—sumber warna merah. Sebaliknya, mereka berada di air garam yang mengalir.
Hal ini menimbulkan pertanyaan geologis yang besar. Organisme ini berkerabat dengan spesies laut. Mereka adalah sepupu kehidupan laut. Namun lautan terbuka terdekat berjarak lebih dari 20 mil jauhnya, terhalang oleh es glasial bermil-mil. Bagaimana mereka sampai di sana?
Isolasi Dua Juta Tahun
Teori utamanya bukanlah angin. Sudah waktunya.
Sekitar dua juta tahun yang lalu, pada zaman Pleistosen, air laut terperangkap di bawah lapisan es seiring dengan berkembangnya gletser. Ketinggian air menurun. Lautan surut. Danau itu ditutup.
“Kami berpendapat bahwa keluarnya air asin secara berkala ini menciptakan habitat di mana mikroba laut dapat bertahan,” jelas Allen.
Namun cerita asal usulnya lebih spesifik. Penyebaran angin tidak mungkin terjadi. Mikroba itu terlalu kompleks. Kemungkinan besar mereka tertinggal. Mereka terjebak di air laut purba yang terkubur di bawah es.
Pikirkan tentang itu. Mikroba ini bertahan hidup dalam isolasi total sejak Homo erectus pertama kali muncul dari bayang-bayang evolusi.
Mereka adalah peninggalan dunia yang tenggelam, disimpan dalam kuburan beku, kini perlahan-lahan menangis ke permukaan.
Silsilah ini jelas memiliki banyak zat besi yang mengelilinginya.
Paradoks Besi
Ada satu detail yang masih mengganggu Allen.
Garis keturunan eukariotik spesifik yang ditemukan di Blood Falls biasanya tumbuh subur di perairan yang miskin akan zat besi. Mereka lebih menyukai lingkungan oligotrofik yang ringan nutrisi.
Air Terjun Darah justru sebaliknya. Itu jenuh dengan zat besi. Air garamnya sangat padat. Warna merah pada dasarnya adalah oksida besi—sama seperti karat pada mobil tua.
Mengapa organisme yang peka terhadap zat besi ini tumbuh subur di sini?
“Kami tertarik untuk mengetahui lebih banyak tentang apa yang [mereka] lakukan dengan besi,” kata Allen.
Mereka tidak hanya bertahan hidup. Mereka sedang beradaptasi. Atau mungkin, mereka sedang menunggu.
Mengapa Ini Penting
Mempelajari Blood Falls bukan hanya tentang mengkategorikan mikroba aneh. Ini adalah jendela menuju ekstremofil. Ini menunjukkan bagaimana kehidupan dapat bertahan ketika permukaan dunia berubah.
Ketika iklim berubah. Saat gletser bergerak. Saat lautan surut.
Hidup tidak hilang begitu saja. Itu bersembunyi. Itu mengubur dirinya sendiri. Ia menunggu di ruang gelap yang dipenuhi garam, berpegang pada masa lalu.
Kita tahu organisme ini terkait dengan kehidupan laut. Kita tahu mereka kuno. Kita belum tahu persis bagaimana mereka mengolah zat besi yang bisa membunuh mereka. Tapi kita tahu mereka ada di sana.
Esnya retak. Air merah mengalir. Dan isolasi jutaan tahun akhirnya mulai terasa.
Apa lagi yang menunggu di bawah sana, dalam kegelapan?
