Misi penyelamatan teleskop luar angkasa NASA yang sudah tua mengalami hambatan besar.
Pesawat luar angkasa yang dikirim untuk menyelamatkannya kini berada dalam masalah.
Ini tidak seharusnya terjadi. Rencananya sederhana. Pesawat servis Navigasi Dalam Ruang Angkasa dan Kinometrik Ringan (LINK) akan menangkap Observatorium Neil Gehrels Swift milik NASA, meningkatkan orbitnya, dan memberinya kehidupan baru selama bertahun-tahun. Sebaliknya, LINK sudah mulai berputar. Itu kehilangan kontak. Dua dari tiga roda reaksinya mati. Satu set pendorong gagal.
Sekarang, penyelamat perlu diselamatkan.
Bagaimana penyelamatan observatorium Swift gagal
LINK dibangun dalam waktu singkat. Katalyst Space Technologies, sebuah startup asal Arizona, mengambil kontrak pada bulan Januari dan meluncurkan pesawat senilai $30 juta pada awal Juli. Itu sembilan bulan.
Mereka melakukannya karena Swift sedang sekarat.
Aktivitas matahari melonjak. Panas matahari mendorong atmosfer Swift keluar, sehingga menimbulkan hambatan. Orbit sepanjang 350 kilometer meluruh lebih cepat dari yang diperkirakan. NASA menghentikan observasi bulan lalu. Tanpa intervensi, Swift akan terbakar habis di atmosfer pada tahun ini. Ini adalah salah satu teleskop paling produktif yang pernah dibuat. Ia mendeteksi semburan sinar gamma dan memutar sensor ultraviolet, optik, dan sinar-X untuk menangkap ledakan kosmik yang memudar.
LINK seharusnya memperbaikinya.
Itu membawa tiga lengan robot. Idenya adalah untuk bertemu, merebut observatorium, dan menggunakan pendorong gas xenon untuk mendorongnya lebih tinggi. Namun sebelum bisa mendekati Swift, segalanya pecah.
Mengapa kegagalan roda reaksi itu penting
Masalahnya dimulai pada akhir pekan. LINK telah melewati tonggak penting. Panel surya sudah terpasang. Pendorong ditembakkan saat commissioning. Kemudian, ia bergerak ke samping. Secara harfiah.
NASA mengatakan LINK mulai lepas kendali. Komunikasi menjadi gelap untuk sementara.
Roda reaksi adalah cara pesawat ruang angkasa menstabilkan orientasinya. Anggap saja sebagai giroskop. Jika mereka berhenti bekerja, Anda tidak dapat menyetir. Anda tidak dapat mempertahankan posisi Anda. Anda berputar.
Dua dari tiga rodanya keluar. Yang ketiga sedang berjuang. Pendorong kecil yang dimaksudkan untuk panduan yang baik telah kehilangan fungsinya.
“Misi ini tetap aktif… Kami terus percaya bahwa dengan perubahan ini, LINE memiliki jalur yang memungkinkan untuk bertemu dengan [Swift].”
— Teknologi Luar Angkasa Katalyst
Ini bukan hanya tentang satu teleskop. LINK adalah prototipe. Ini menguji apakah robot dapat melayani satelit yang tidak pernah dirancang untuk diperbaiki di luar angkasa. Sebelumnya, Anda membutuhkan astronot. Pesawat ulang-alik membawa awaknya keluar lima kali untuk memperbaiki Hubble. Pekerjaan langsung. Mempertaruhkan. Intuisi manusia ketika terjadi kesalahan.
Robot sendiri adalah ujiannya. Jika LINK gagal, apakah masa depan layanan orbit juga akan mati?
Bisakah Katalyst menstabilkan LINK di orbit?
Perusahaan sedang mencoba memperbaiki putaran menggunakan sisa pendorong xenon. Manuver awal berhasil, menurut Katalyst. Tapi jangan berharap perbaikan cepat. Stabilisasi akan memakan waktu beberapa hari.
Meskipun LINK berhenti berputar, itu tidak gratis di rumah.
Perusahaan berencana untuk menulis ulang perangkat lunak untuk mengatasi perangkat keras yang mati. Hanya dengan begitu mereka dapat menilai apakah pesawat tersebut cukup sehat untuk mendekati Swift. Swift tidak dirancang untuk ditangkap oleh kapal lain. Ini adalah target yang rapuh di lingkungan yang tidak bersahabat.
Upaya penangkapan apa pun sekarang tinggal menunggu beberapa minggu lagi.
Penundaan ini penting. Utilitas Swift akan meningkat. Observatorium survei baru diluncurkan. Observatorium Vera C. Rubin di Chili akan online. Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman NASA sudah di depan mata. Mereka akan menemukan fenomena sementara. Swift diperlukan untuk berputar dengan cepat dan menangkap cahaya.
Jika LINK tidak dapat menyelamatkan Swift, kita kehilangan alat utama untuk astrofisika. Jika LINK gagal sepenuhnya, kami kehilangan kepercayaan pada layanan robot.
Katalyst mengatakan ada jalan yang memungkinkan. Namun di orbit, kelangsungan hidup hanyalah garis tipis antara kelangsungan hidup dan puing-puing. Rodanya senyap. Pendorongnya menembak secara membabi buta ke dalam kehampaan. Kami akan melihat apakah hal ini dapat bertahan.
