Ha le dimensioni di un’albicocca secca se hai un’albicocca secca nel petto. Sepolto tra i polmoni c’è il timo. La maggior parte delle persone lo ignora. Lo fa anche.
Per decenni, gli scienziati hanno osservato il restringimento di questa minuscola ghiandola. Arriva la pubertà, il timo inizia ad atrofizzarsi e il consenso era semplice: è fatta. Il suo compito, produrre cellule T che combattono gli agenti patogeni, è stato in gran parte un compito infantile. Dopodiché, è solo un residuo residuo nel sistema immunitario.
Si sbagliavano.
Un nuovo studio pubblicato su Nature Communications suggerisce che il timo trattiene qualcosa di molto più complicato: infiammazione legata all’età. E lo fa attraverso un ormone chiamato timulina.
Ruolo della timulina nel ridurre l’infiammazione
Fumito Ito, autore senior e immunologo della Keck School of Medicine della USC, definisce il ruolo dell’ormone nell’invecchiamento “un po’ trascurato”. Per circa 50 anni, la timulina è rimasta ai margini della ricerca.
Ora è al centro della scena.
Nei topi più anziani, la timulina reprime l’infiammazione sistemica che ci trascina quando invecchiamo. Questa condizione, nota come “inflammaging”, è un fattore determinante nella malattia cronica. È per questo che ti fanno male le ginocchia, perché la nebbia del tuo cervello diventa più fitta e perché il tuo sistema immunitario inizia a combattere se stesso.
Lo studio ha scoperto che i topi con livelli più elevati di timolina avevano meno citochine infiammatorie. Le citochine sono proteine destinate a combattere le infezioni, certo. Ma quando sono troppi? È un fuoco nelle tue vene. Le cellule mieloidi in questi topi hanno prodotto livelli più bassi. L’infiammazione si è attenuata.
Perché questo è importante per la longevità e il trattamento del cancro
Non si tratta solo di sentirsi meglio a 70 anni. Si tratta di sopravvivere ai trattamenti più duri.
I ricercatori non hanno esaminato solo i topi sani. Hanno esaminato topi anziani affetti da cancro. Hanno somministrato timulina. I risultati sono stati duri. La crescita del tumore è rallentata. I tassi di sopravvivenza sono migliorati. E i topi hanno risposto meglio ai trattamenti standard.
I dati precedenti già suggerivano un legame tra il timo e una lunga vita. Un’analisi di circa 27.000 documenti pubblicata a marzo ha mostrato che una robusta funzione del timo è correlata a tassi più bassi di cancro ai polmoni, malattie cardiovascolari e una maggiore durata della vita. Ma la correlazione non è causalità. Non si può dire che il timo causi longevità solo perché timi sani si trovano nei fegati lunghi.
Questo studio fornisce quel nesso causale.
“Il nostro studio dimostra che questo ormone può rallentare lentamente la crescita del tumore, migliorare la sopravvivenza e aumentare anche l’efficacia del trattamento dell’immunoterapia antitumorale.”
— Fumito Ito
Le implicazioni per le terapie contro il cancro sono enormi. Se questo ormone è presente in natura, Ito si aspetta effetti collaterali minimi. Questa è un’affermazione audace in un campo pieno di trattamenti tossici. L’immunoterapia è potente ma costosa e spesso inefficace per alcuni. L’aggiunta di un regolatore economico e naturale al mix potrebbe cambiare le carte in tavola.
Quando gli esseri umani vedranno questi benefici?
Dobbiamo prima confermarlo negli esseri umani.
I modelli murini sono utili, ma non sono noi. La loro durata di vita è breve. I loro sistemi immunitari sono diversi. Ma la biologia è abbastanza vicina da giustificare speranza.
Lo studio suggerisce che il timo non è una reliquia. Partecipa attivamente al nostro processo di invecchiamento. Se riusciamo a sfruttare la timulina, potremmo essere in grado di attenuare gli effetti peggiori dell’infiammazione.
Pensateci per un secondo. Un ormone che non si limita a curare il cancro, ma calma anche il rumore infiammatorio che degrada il nostro corpo nel tempo.
Il timo si restringe, sì. Ma la sua influenza non deve svanire.
