Een thoracaal chirurg van het Northwestern Memorial Hospital, Ankit Bharat, vertelt over een geval uit 2023 waarbij een 33-jarige grieppatiënt op de rand van de dood stond als gevolg van een ernstige Pseudomonas -infectie. De toestand van de man verslechterde snel, met falende nieren, een nauwelijks functionerend hart en longen die zich vulden met vocht en etter. Nadat zijn hart stopte, stonden de artsen voor een cruciale uitdaging: de patiënt had een dubbele longtransplantatie nodig, maar was te ziek voor de procedure.
Standaard levensondersteuning, extracorporale membraanoxygenatie (ECMO), vereist functionerende longen om effectief te kunnen werken. Zonder hen kan het systeem het bloed niet goed van zuurstof voorzien. Bharat en zijn team ontwikkelden een experimentele oplossing: een ‘kunstmatig longsysteem’, ontworpen om de falende organen van de patiënt te omzeilen. Dit systeem fungeerde in essentie als een brug, waarbij het bloed vanuit de rechterkant van het hart rondpompte om het van zuurstof te voorzien en het naar de rest van het lichaam af te leveren.
De belangrijkste innovatie was een gesloten-lussysteem: Bloed werd door de kunstlongen verplaatst en vervolgens teruggevoerd naar de rechterkant van het hart, waardoor de natuurlijke circulatie werd nagebootst. Dit voorkwam een ‘file’, zoals Bharat het omschreef, en zorgde voor een continue bloedstroom. Het systeem ondersteunde de patiënt twee volle dagen, waardoor zijn lichaam kon beginnen te genezen van de infectie.
“Het leek bijna op een vloek of zoiets dat zojuist werd opgeheven”, zei Bharat. “En plotseling begon alles te genezen.”
Binnen enkele uren nadat hij was gestabiliseerd, ontving de patiënt een aanbod voor een longtransplantatie. Na weken van herstel werd hij ontslagen, zwak maar levend. Ruim twee jaar later doet hij het nog steeds goed.
Hoewel soortgelijke concepten al eerder zijn onderzocht, biedt de methode van Duke University, Matthew Hartwig, volgens professor Matthew Hartwig van de Duke University een ‘nieuwe benadering’ voor een al lang bestaand probleem in de intensive care. Zijn team heeft hun methoden openlijk gepubliceerd in Med, zodat andere ziekenhuizen het systeem kunnen repliceren. Dit is een potentieel levensreddend hulpmiddel voor patiënten die te ziek zijn voor traditionele behandelingen.
Het uiteindelijke doel is om de toegang tot deze technologie uit te breiden, waardoor meer succesverhalen zoals deze mogelijk worden. Zelfs het redden van slechts één extra leven zou een belangrijke overwinning zijn.
