Het oude Italië was een taalkundig mozaïek. Voordat het Latijn de onbetwiste taal van macht en imperium werd, was het Apennijnen Schiereiland de thuisbasis van een cluster van Italische talen. Dit waren Indo-Europese talen die in de hele regio werden gesproken tijdens het eerste millennium voor Christus.
De meeste van hen verdwenen spoorloos. Alleen het Latijn overleefde en vormde de moderne Romaanse talen en de mondiale cultuur. Lange tijd groepeerden geleerden deze talen in één enkele onderfamilie. De lijst bevat meestal Latijn, Faliscan, Osco-Umbrisch, Zuid-Piceen en Venetisch.
De verschuiving was niet plotseling. Latijn ontstond uit Lalium en Rome. Het begon al in de 3e eeuw voor Christus te domineren. Tegen het jaar 100 had het alle andere lokale dialecten verpletterd. Grieks bleef de enige grote concurrent in het zuiden, vooral op Sicilië. Maar tussen Sicilië en de Alpen regeerde het Latijn.
Vóór deze overname waren de Oskische dialecten het meest wijdverspreid. Umbrisch, gesproken in Midden-Italië, zat dicht bij Oscan in de stamboom. Venetic hield stand in het noorden, rond het gebied dat Venetië zou worden.
Het schrijven ervan was net zo gevarieerd als het uitspreken ervan. Deze talen deelden geen enkel script. Schrijvers gebruikten het Griekse alfabet. Ze adopteerden het Latijnse alfabet. Sommigen pasten zelfs het Etruskische alfabet aan om aan hun behoeften te voldoen.
“Latijn verving alle dialecten… tussen Sicilië en de Alpen.”
Hoe is het Latijn gelukt waar anderen faalden? Het antwoord ligt in uitbreiding. Naarmate Rome groeide, nam ook het nut van zijn tong toe. Andere talen hadden culturele diepgang. Ze misten de politieke motor achter hen.
Faliscan en South Picene bleven in de zakken hangen. Maar de druk vanuit Rome was constant. Sprekers wisselden van taal voor handel, recht en mobiliteit. Het resultaat was een taalkundige monocultuur.
Vandaag kijken we terug op deze verloren stemmen. Faliscaanse teksten zijn zeldzaam. Osco-Umbrische inscripties bieden een kijkje in een complexe samenleving. Venetische documenten tonen verbindingen met Noord-Europa.
Het voortbestaan van het Latijn is een anomalie in een zee van uitsterven. Het herinnert ons eraan dat taal niet alleen over grammatica gaat. Het gaat om macht. En in het oude Middellandse Zeegebied sprak de macht Latijn.