Bobcat Cave nie jest dla osób cierpiących na klaustrofobię. Ukryty w pobliżu Huntsville w stanie Alabama system wapienny ma zaledwie 500 metrów długości i przebiega przez wąskie przejścia. Oni tu nie chodzą, oni tu pełzają. Zalane tunele i śliskie błoto ścieżki wyznaczają jedyną drogę naprzód. Przez prawie czterdzieści lat badacze jaskiń uważnie obserwowali jednego delikatnego mieszkańca – krewetkę jaskiniową z Alabamy (Palaemonias alabamae ). Te maleńkie, półprzezroczyste skorupiaki są ledwo widoczne gołym okiem. Są również krytycznie zagrożone i można je spotkać tylko w niektórych systemach jaskiń pomiędzy Alabamą a Tennessee. Są ważne. Biolodzy uważnie je obserwują, ponieważ ich utrata oznaczałaby utratę fragmentu historii biologicznej, która nie istnieje nigdzie indziej.
Ale jaskinia kryje w sobie tajemnice, których nie ujawniała od dziesięcioleci.
Ostatnie wyprawy do Jaskini Bobcat ujawniły coś nieoczekiwanego czającego się w ciemności. To nie były krewetki. To była ryba.
Blady. Bez oczu. Długość mniejsza niż dwa cale. To stworzenie to demoniczna ryba jaskiniowa (Demogorgonichthys arcanus ). Tak, imię brzmi jak imię złoczyńcy z filmu science-fiction, ale biologia jest tutaj poważna. Odkrycie, opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports, to coś więcej niż tylko nowa nazwa rodzimego drapieżnika. Jest to genetyczny outsider, tak odmienny od innych, że naukowcy musieli stworzyć dla niego zupełnie nowy rodzaj. To sprawia, że jest to potencjalnie jedna z najrzadszych ryb na świecie.
Anomalia genetyczna w ciemności
„Odkrywamy różnice między organizmami, które już znaliśmy” – powiedział Jonathan Armbruster, współautor badania i kurator na Uniwersytecie Auburn. “Ale to było inne. Tego nigdy wcześniej nie widziano. To naprawdę rzadkie.”
Ryba ta należy do rodziny jaskiniowców spokrewnionych z jaskiniowcami południowymi (Typhlichthys subterrane ) i równie nieuchwytnymi jaskiniowcami z Alabamy (Speoplatyrhinus poulsoni ). Ale przyjrzyj się bliżej Demogorgonichthys arcanus. Jej pysk jest wyjątkowy. Kształt ciała różni się od swoich krewnych. A co z kolorem? Nie ma go. Jest bladobiała, niewidoma i przystosowana do życia bez światła słonecznego.
Jednak najbardziej uderzająca różnica leży w jego DNA.
Większość jaskiniowców zachowuje pewne podstawowe funkcje światłoczułe. To balast ewolucyjny. Ale u demonicznych ryb jaskiniowych ten mechanizm jest całkowicie zagubiony. Konkretnie: brakuje części genu rodopsyny, białka niezbędnego do wykrywania światła.
„Południowe jaskiniowce najwyraźniej reagują w jakiś sposób na światło” – powiedział Armbruster. “Nie widzimy takiej reakcji u tej ryby. Brakuje trochę rodopsyny. Ona już nie działa.”
Ona nie potrzebuje oczu. Ona nie potrzebuje światła. Potrzebuje tylko wody i stabilności w ciemnym wapiennym labiryncie.
Dlaczego taka straszna nazwa?
Spójrzmy na nazwę Demogorgonichthys. To brzmi przerażająco. Przypomina potwora z „The Upside Down” (Stranger Things ). Ale nazwa nie pochodzi z Hawkins w stanie Indiana. Ma korzenie w starożytnej Grecji.
John Milton użył tego imienia w swoim wierszu Raj utracony. Pamela Hart, współautorka i biolog z Uniwersytetu w Alabamie, od dawna prowadzi listę mitologicznych postaci ze świata podziemnego. Potrzebowała imienia, które pasowałoby do atmosfery istoty żyjącej w absolutnej ciemności. Demogorgon był doskonały.
Druga część nazwy, arcanus, pochodzi z łaciny. Oznacza „ukryty” lub „tajemniczy”.
To prawda. Badacze widzieli jednocześnie tylko około 20 osobników tej ryby. Nie ukrywają się ze złośliwości. Ukrywają się, bo ekosystem jest mały i samych jest ich niewielu.
„Mógł zamieszkiwać niższe partie warstwy wodonośnej i niedawno się wyniósł” – Armbruster wyjaśnia tajemnicę logistyczną. “Albo mógł tam być od zawsze, a my po prostu tego nie zauważyliśmy. Tunele są wąskie, widoczność jest zerowa.”
Imperatyw ochrony
Odkrycie demonicznej ryby jaskiniowej to nie tylko zwycięstwo taksonomii. To etykieta ostrzegawcza dotycząca krasowego krajobrazu Alabamy.
Te ekosystemy są kruche. Woda przenikająca przez wapień jest czysta, ale podatna na zanieczyszczenia, suszę i rozwój. Krewetka jaskiniowa z Alabamy jest już na skraju wyginięcia. Wiemy już, że w jaskini kryje się także ta genetycznie unikalna ślepa ryba.
Ochrona jednego gatunku oznacza ochronę innego. Hydrologia, która żywi krewetki, karmi ryby. Zniszcz warstwę wodonośną i oba znikną. Żadnych krewetek. Nie demoniczna ryba jaskiniowa. Tylko puste jaskinie.
„Podobnie jak krewetki jaskiniowe z Alabamy, biolodzy uważają tę rybę za kolejny powód do wzmożenia wysiłków na rzecz ochrony tych wyjątkowych ekosystemów”.
Rzadko znajdujemy nowe gatunki w dobrze zbadanych miejscach, takich jak Alabama. Na mapie znajduje się jaskinia Bobcat Cave. Ona jest sławna. Dlaczego więc ta ryba pozostawała do tej pory ukryta?
Być może jest mniejszy, niż myśleliśmy. Być może jest bardziej tajemnicza. A może po prostu szukaliśmy go w złym zbiorniku wodnym.
Jedno jest jasne. Ciemna woda w jaskini Bobcat jest bogatsza, niż myśleliśmy. A dla gatunku, który nie ma oczu, widoczność jest wszystkim.
