Місія NASA TESS, зважаючи на все, перевершила всі свої початкові можливості.
Запущений у 2018 році супутник Transiting Exoplanet Survey Satellite отримав лише одне чітке завдання. Спостерігати за найближчими зірками. Шукати крихітні падіння яскравості, коли перед зіркою проходить планета. З цим він упорався бездоганно. Сотні нових світів підтверджено. Але вчені тільки зараз усвідомили, що супутник також збирав докази чогось непередбачуваного. Щось, що він, за задумом творців, навіть не мав бачити.
У дослідженні, опублікованому в липні в журналі Astrophysical Journal Letters, команда повідомляє про фіксацію планети Gaia23bra b. Це світ, що обертається навколо зірки, що знаходиться приблизно за 40 000 світлових років від нас. Це більш ніж у 250 разів далі за ті зоряні околиці, для сканування яких TESS і створювався.
Подумайте про це на секунду. Ви направляєте камеру з відеофіксацією годівниці для птахів у своєму задньому дворі на ванну для купання, а потім розумієте, що випадково зняли міграцію колібрі з іншого континенту. Приблизно така ситуація.
Ще дивніше те, що TESS використовував метод виявлення, для якого він ніколи не призначався.
Проблема (чи, вірніше, передумова для відкриття) виникла у квітні 2023 року. Космічний апарат Gaia Європейського космічного агентства помітив яскравий спалах віддаленої зірки. Це був вибухом. Це було гравітаційним мікролінзуванням – явищем, яке Альберт Ейнштейн передбачив ще минулого століття.
Ось як це працює. З точки зору спостерігача із Землі дві зірки вишиковуються майже в одну лінію. Гравітація найближчої зірки викривляє світло від тієї, що знаходиться позаду неї. Вона діє як космічна лінза, посилюючи це світло. Якщо зірка на передньому плані має планету, вона створює бриж у цьому посиленому світінні.
Gaia зафіксувала спалах зірки, але пропустила планету. Його дані були надто розріджені. Бракувало знімків. Але менш ніж через місяць апарат TESS виявився повернутий у ту саму частину неба.
«Спостереження Gaia були недостатньо щільними, щоб помітити планету. Апарат TESS випадково вів моніторинг тієї ж області під час події, і його часте покриття за часом виявило додаткові особливості». — Маллорі Харріс, кандидат наук із Нью-Мексиканського університету (UNM), провідний автор дослідження.
Але ніхто не звернув на це уваги.
Навіщо їм було дивитись?
«Коли TESS запускався, ніхто не очікував, що він зможе знаходити планети цього типу». – Діана Драгомир, співавтор дослідження з UNM.
Вибудовування тіл відбулося та закінчилося. Сигнал від планети тихо лежав у архівах. Пройшло майже три роки тиші, перш ніж команда поєднала усі крапки.
Це відкриття натякає на щось більше. Ймовірно, інші планети, виявлені методом мікролінзування, теж ховаються у цих даних. Просто ми не думали їх там шукати. Один з найкращих «мисливців» NASA все ще має сюрпризи, які чекають свого часу на жорстких дисках. Можливо, ще більше сюрпризів. 🛰️
