Het lijkt erop dat de TESS-missie van NASA een overpresteerder is.
De Transiting Exoplanet Survey Satellite, gelanceerd in 2018 met één enkel mandaat, had één taak. Bekijk nabijgelegen sterren. Zoek naar de kleine dipjes in helderheid wanneer een planeet voor je langs trekt. Dat heeft het uitstekend gedaan. Honderden nieuwe werelden bevestigd. Maar wetenschappers beseffen nu dat de satelliet ook bewijs verzamelde voor iets volkomen onverwachts. Iets wat het niet eens mocht zien.
In een studie die in juli in de Astrophysical Journal Letters werd gepubliceerd, meldt het team dat ze Gaia23bra b hebben gevangen. Een planeet die rond een ster draait die ongeveer 40.000 lichtjaar verwijderd is. Ruim 250 keer verder dan de buurtsterren waar TESS voor gebouwd is.
Denk er even over na. Richt de vogelvoedercamera in de achtertuin op het vogelbad en realiseer je dan dat je zojuist een kolibriemigratie vanuit een ander continent hebt gefilmd. Dat is de sfeer.
Nog vreemder TESS gebruikte een detectiemethode waarvoor het nooit ontworpen was.
De problemen begonnen in april 2023. Het Ga-ruimtevaartuig van de European Space Agency zag een verre ster helder flitsen. Dit was geen explosie. Het was zwaartekracht-microlensing, een fenomeen dat Albert Einstein destijds voorspelde.
Hier is hoe het werkt. Twee sterren staan bijna perfect op één lijn vanuit het gezichtspunt van de aarde. De zwaartekracht van de dichtstbijzijnde ster buigt het licht van de ster erachter. Werkt als een kosmische lens. Vergroot het. Als de voorgrondster een planeet heeft, creëert de planeet rimpelingen in dat helderdere licht.
Ga zag de ster opvlammen, maar miste de planeet. De gegevens waren te schaars. Niet genoeg momentopnamen. Maar minder dan een maand later keek TESS toevallig naar precies hetzelfde stukje hemel.
“Gaia’s waarnemingen waren te compact om op de planeet te kunnen worden waargenomen. Het TESS-ruimtevaartuig hield toevallig hetzelfde gebied in de gaten tijdens de gebeurtenis en de dichtere tijdsdekking bracht de extra kenmerken aan het licht.” — Mallory Harris Ph.D. kandidaat bij UNM hoofdauteur.
Maar niemand merkte het.
Waarom zouden ze kijken?
“Toen TESS werd gelanceerd, had niemand verwacht dat het dit type planeet zou kunnen vinden.” — Diana Dragomir studie co-auteur bij UNM.
De uitlijning kwam en ging. Het planetaire signaal lag stil in de archieven. Bijna drie jaar stilte voordat het team de punten met elkaar verbond.
De ontdekking duidt op iets groters. Andere microlensing-planeten verbergen zich waarschijnlijk in de gegevens. We hadden er gewoon niet aan gedacht om ze te zoeken. Een van de beste jagers van NASA heeft nog steeds verrassingen op zijn harde schijven staan. Misschien ook meer verrassingen. 🛰️
