Sembra che la missione TESS della NASA sia un successo.
Lanciato nel 2018 con un unico mandato, il Transiting Exoplanet Survey Satellite aveva un solo compito. Osserva le stelle vicine. Cerca i piccoli cali di luminosità quando un pianeta passa davanti a te. Lo ha fatto perfettamente bene. Confermati centinaia di nuovi mondi. Ma ora gli scienziati si rendono conto che il satellite stava anche raccogliendo prove di qualcosa di completamente inaspettato. Qualcosa che non avrebbe nemmeno dovuto vedere.
In uno studio pubblicato a luglio sull’Astrophysical Journal Letters il team riferisce di aver catturato Gaia23bra b. Un pianeta in orbita attorno a una stella distante circa 40.000 anni luce. Più di 250 volte più lontano delle stelle vicine per cui TESS è stata costruita.
Pensateci per un secondo. Punta la telecamera della mangiatoia per uccelli del tuo cortile verso la vasca per gli uccelli e poi realizza che hai appena filmato la migrazione di un colibrì da un altro continente. Questa è l’atmosfera.
Anche la sconosciuta TESS ha utilizzato un metodo di rilevamento che non era mai stato progettato per utilizzare.
I problemi sono iniziati nell’aprile 2023. La navicella spaziale Ga dell’Agenzia spaziale europea ha avvistato una stella lontana che lampeggiava intensamente. Non è stata un’esplosione. Si trattava di microlente gravitazionale, un fenomeno previsto da Albert Einstein in passato.
Ecco come funziona. Due stelle si allineano quasi perfettamente dal punto di vista della Terra. La gravità della stella più vicina devia la luce proveniente da quella dietro di essa. Agisce come una lente cosmica. Lo ingrandisce. Se la stella in primo piano ha un pianeta, il pianeta crea increspature in quella luce illuminata.
Ga ha visto la stella brillare ma ha mancato il pianeta. I suoi dati erano troppo scarsi. Non abbastanza istantanee. Ma meno di un mese dopo TESS si trovava a guardare esattamente lo stesso pezzo di cielo.
“Le osservazioni di Gaia erano troppo dense per essere rilevate sul pianeta. La sonda spaziale TESS stava monitorando la stessa area durante l’evento e la sua copertura temporale più fitta ha rivelato caratteristiche extra.” — Mallory Harris Ph.D. candidato all’autore principale dell’UNM.
Ma nessuno se ne è accorto.
Perché dovrebbero guardare?
“Quando TESS è stata lanciata nessuno si aspettava che fosse in grado di trovare questo tipo di pianeta.” – Coautrice dello studio Diana Dragomir presso l’UNM.
L’allineamento andava e veniva. Il segnale planetario rimase silenzioso negli archivi. Quasi tre anni di silenzio prima che la squadra unisse i punti.
La scoperta suggerisce qualcosa di più grande. Altri pianeti con microlente probabilmente si nascondono nei dati. Semplicemente non abbiamo pensato di cercarli. Uno dei migliori cacciatori della NASA ha ancora delle sorprese in attesa nei suoi dischi rigidi. Forse anche altre sorprese. 🛰️
