Il semble que la mission TESS de la NASA soit un succès.
Lancé en 2018 avec un seul mandat, le Transiting Exoplanet Survey Satellite n’avait qu’une seule tâche. Observez les étoiles proches. Recherchez les minuscules baisses de luminosité lorsqu’une planète passe devant. Il l’a parfaitement bien fait. Des centaines de nouveaux mondes confirmés. Mais les scientifiques réalisent maintenant que le satellite rassemblait également des preuves de quelque chose de complètement inattendu. Quelque chose qu’il n’était même pas censé voir.
Dans une étude publiée en juillet dans Astrophysical Journal Letters, l’équipe rapporte avoir capturé Gaia23bra b. Une planète en orbite autour d’une étoile située à environ 40 000 années-lumière. Plus de 250 fois plus loin que les étoiles du quartier pour lesquelles TESS a été conçu.
Pensez-y une seconde. Pointez la caméra de votre mangeoire à oiseaux de jardin vers le bain d’oiseaux et réalisez que vous venez de filmer une migration de colibris en provenance d’un autre continent. C’est l’ambiance.
Encore plus étrange, TESS a utilisé une méthode de détection pour laquelle elle n’a jamais été conçue.
Les problèmes ont commencé en avril 2023. Le vaisseau spatial Ga de l’Agence spatiale européenne a repéré une étoile lointaine qui brillait brillamment. Ce n’était pas une explosion. Il s’agissait de microlentilles gravitationnelles, un phénomène prédit par Albert Einstein à l’époque.
Voici comment cela fonctionne. Deux étoiles s’alignent presque parfaitement du point de vue de la Terre. La gravité de l’étoile la plus proche dévie la lumière de celle qui se trouve derrière elle. Agit comme une lentille cosmique. Le magnifie. Si l’étoile au premier plan a une planète, celle-ci crée des ondulations dans cette lumière éclairée.
Ga a vu l’étoile s’embraser mais a raté la planète. Ses données étaient trop rares. Pas assez de clichés. Mais moins d’un mois plus tard, TESS regardait exactement la même partie du ciel.
“Les observations de Gaia étaient trop denses pour être captées sur la planète. Le vaisseau spatial TESS a surveillé la même zone pendant l’événement et sa couverture temporelle plus dense a révélé des caractéristiques supplémentaires.” —Mallory Harris Ph.D. candidat à l’UNM auteur principal.
Mais personne ne l’a remarqué.
Pourquoi regarderaient-ils ?
“Lorsque TESS a été lancé, personne ne s’attendait à ce qu’il soit capable de trouver ce type de planète.” — Diana Dragomir, co-auteur de l’étude à l’UNM.
L’alignement allait et venait. Le signal planétaire restait silencieux dans les archives. Près de trois ans de silence avant que l’équipe ne fasse le lien.
La découverte fait allusion à quelque chose de plus grand. D’autres planètes à microlentilles se cachent probablement dans les données. Nous n’avons tout simplement pas pensé à les chercher. L’un des meilleurs chasseurs de la NASA a encore des surprises en attente dans ses disques durs. Peut-être encore plus de surprises. 🛰️
