Parece una herida en el hielo. Una espesa columna de color rojo óxido cae en cascada por el glaciar Taylor, tiñendo la nieve y el agua de mar de un color carmesí intenso. El nombre es literal: Blood Falls.
Pero no esperes un géiser de sangre volcánica. Se trata de salmuera rica en hierro que se escapa de un lago subterráneo congelado y se oxida al entrar en contacto con el aire. Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que este ambiente tóxico e hipersalino estaba muerto. Estéril. Abiótico.
Andrew Allen, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía, visitó el sitio. Notó el silencio. “Todo el paisaje es sólo un nivel prístino”, dice. Sin vertebrados. Sin plantas. Justicia. Se siente muerto hasta que miras más de cerca.
Entonces encuentras la vida.
Encontrar eucariotas donde no debería existir ninguno
En un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience, Allen y su equipo informan de un descubrimiento sorprendente: especies eucariotas en Blood Falls.
Los eucariotas tienen células complejas con orgánulos. No son sólo bacterias. Son los componentes básicos de plantas, animales y hongos. Encontrarlos en un entorno tan duro y aislado cambia la narrativa.
Los microbios no se encontraron en el propio lago subglacial, la fuente del color rojo. En cambio, estaban en la salmuera que fluía.
Esto plantea una enorme cuestión geológica. Estos organismos están relacionados con las especies marinas. Son primos de la vida oceánica. Pero el océano abierto más cercano está a más de 20 millas de distancia, bloqueado por millas de hielo glacial. ¿Cómo llegaron allí?
El aislamiento de dos millones de años
La teoría principal no es el viento. Es hora.
Hace unos dos millones de años, durante la época del Pleistoceno, el agua de mar quedó atrapada debajo de la capa de hielo a medida que avanzaba el glaciar. Los niveles del agua bajaron. El océano retrocedió. El lago fue cerrado.
“Creemos que esta salida periódica de salmueras crea un hábitat donde los microbios marinos podrían persistir”, explica Allen.
Pero la historia del origen es más específica. La dispersión por el viento es poco probable. Los microbios son demasiado complejos. Probablemente se quedaron atrás. Quedaron atrapados en la antigua agua de mar que quedó enterrada bajo el hielo.
Piensa en eso. Estos microbios han sobrevivido en total aislamiento desde que el Homo erectus emergió por primera vez de las sombras de la evolución.
Son reliquias de un mundo ahogado, conservadas en una tumba helada, que ahora llora lentamente hacia la superficie.
Estos linajes obviamente tienen mucho hierro a su alrededor.
Paradoja del hierro
Hay un detalle que todavía molesta a Allen.
Los linajes eucariotas específicos que se encuentran en Blood Falls generalmente prosperan en aguas que son pobres en hierro. Prefieren ambientes oligotróficos y con poca cantidad de nutrientes.
Blood Falls es todo lo contrario. Está saturado de hierro. La salmuera es increíblemente densa. El color rojo es esencialmente óxido de hierro, lo mismo que el óxido de un coche viejo.
¿Por qué prosperan aquí estos organismos sensibles al hierro?
“Nos interesaría saber más sobre lo que están haciendo con el hierro”, dice Allen.
No sólo están sobreviviendo. Se están adaptando. O tal vez estén esperando.
Por qué esto es importante
Estudiar Blood Falls no se trata solo de categorizar microbios extraños. Es una ventana a los extremófilos. Muestra cómo la vida puede persistir cuando el mundo de la superficie cambia.
Cuando los climas cambian. Cuando los glaciares se mueven. Cuando los océanos retrocedan.
La vida no desaparece simplemente. Se esconde. Se entierra. Espera en los espacios oscuros y llenos de sal, aferrándose al pasado.
Sabemos que estos organismos están relacionados con la vida oceánica. Sabemos que son antiguos. Todavía no sabemos exactamente cómo procesan el hierro que debería matarlos. Pero sabemos que están ahí.
El hielo se está resquebrajando. El agua roja fluye. Y millones de años de aislamiento finalmente están respirando el aire.
¿Qué más te espera ahí abajo, en la oscuridad?
