Una misión de rescate de un antiguo telescopio espacial de la NASA se ha topado con un gran obstáculo.
La nave espacial enviada para salvarlo ahora también está en problemas.
Se supone que esto no debería suceder. El plan era sencillo. La nave de servicio liviana de navegación espacial y cinemetría (LINK) tomaría el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA, impulsaría su órbita y le daría años de nueva vida. En cambio, LINK ha comenzado a girar. Perdió contacto. Dos de sus tres ruedas de reacción están muertas. Un conjunto de propulsores está fallando.
Ahora, el rescatista necesita ser rescatado.
Cómo fracasó el rescate del observatorio Swift
LINK se construyó en un tiempo récord. Katalyst Space Technologies, una startup de Arizona, aceptó el contrato en enero y lanzó la nave de 30 millones de dólares a principios de julio. Son nueve meses.
Lo hicieron porque Swift se estaba muriendo.
La actividad solar se disparó. El calor del sol expulsó la atmósfera de Swift, creando resistencia. La órbita de 350 kilómetros decayó más rápido de lo esperado. La NASA detuvo las observaciones el mes pasado. Sin intervención, Swift se quemaría en la atmósfera en algún momento de este año. Es uno de los telescopios más productivos jamás construidos. Detecta explosiones de rayos gamma y gira sus sensores ultravioleta, ópticos y de rayos X para captar explosiones cósmicas a medida que se desvanecen.
Se suponía que LINK solucionaría eso.
Llevaba tres brazos robóticos. La idea era reunirse, apoderarse del observatorio y utilizar propulsores de gas xenón para impulsarlo más alto. Pero antes de que pudiera acercarse a Swift, las cosas se rompieron.
Por qué son importantes las fallas en las ruedas de reacción
Los problemas comenzaron el fin de semana. LINK ya había superado hitos importantes. Los paneles solares estaban en funcionamiento. Los propulsores se dispararon durante la puesta en servicio. Luego, se fue de lado. Literalmente.
La NASA dice que LINK comenzó a girar fuera de control. Las comunicaciones se cortaron temporalmente.
Las ruedas de reacción son la forma en que una nave espacial estabiliza su orientación. Piense en ellos como giroscopios. Si dejan de funcionar, no podrás conducir. No puedes mantener tu posición. Tu giras.
Dos de las tres ruedas están fuera. El tercero está luchando. Los pequeños propulsores destinados a una orientación precisa han perdido funcionalidad.
“La misión permanece activa… Seguimos creyendo que con estos cambios, LINE tiene un camino viable para encontrarse con [Swift]”.
— Tecnologías espaciales Katalyst
No se trata sólo de un telescopio. LINK es un prototipo. Prueba si los robots pueden dar servicio a satélites que nunca fueron diseñados para ser reparados en el espacio. Antes se necesitaban astronautas. Los transbordadores espaciales sacaron tripulaciones cinco veces para reparar el Hubble. Trabajo práctico. Riesgo. Intuición humana cuando las cosas salieron mal.
Los robots por sí solos son la prueba. Si LINK falla, ¿muere también el futuro de los servicios orbitales?
¿Puede Katalyst estabilizar LINK en órbita?
La compañía está intentando arreglar el giro utilizando los propulsores de xenón restantes. Las maniobras iniciales están funcionando, según Katalyst. Pero no espere una solución rápida. La estabilización tardará varios días.
Incluso si LINK deja de girar, no estará libre.
La compañía planea reescribir el software para solucionar el hardware inactivo. Sólo entonces podrán evaluar si la nave está lo suficientemente sana como para acercarse a Swift. Swift no fue diseñado para ser capturado por otro barco. Es un objetivo frágil en un entorno hostil.
Cualquier intento de captura está ahora a semanas de distancia, como mínimo.
Este retraso importa. La utilidad de Swift está a punto de aumentar. Se están lanzando nuevos observatorios de encuestas. El Observatorio Vera C. Rubin en Chile está entrando en funcionamiento. El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA está en el horizonte. Encontrarán fenómenos transitorios. Se necesita rapidez para girar rápidamente y captar la luz.
Si LINK no puede salvar a Swift, perderemos una herramienta clave para la astrofísica. Si LINK falla por completo, perdemos la fe en el servicio robótico.
Katalyst dice que hay un camino viable. Pero en órbita, la viabilidad es una delgada línea entre la supervivencia y los escombros. Las ruedas son silenciosas. Los propulsores disparan a ciegas hacia el vacío. Veremos si aguanta.
