El fondo marino está oscuro. Hemos visto menos del 0,001% directamente. El resto es sombra, silencio y lugares a los que aún no hemos ido. Hasta ahora. La Ocean Census Alliance acaba de anunciar una ola de descubrimientos. 1.121 especies nuevas. Eso no es un error tipográfico. Viven bajo las olas, escondidos a la vista o enterrados en cajas.
“Tratar de acelerar ese proceso es muy importante”, dijo Michelle Taylor, directora científica del grupo. “La información está disponible para la conservación… para los taxónomos. Simplemente para saber lo que hay ahí fuera”.
La velocidad importa. Generalmente no es así. La ciencia avanza al ritmo del secado del pegamento. En promedio, un espécimen permanece en una colección durante más de 13 años antes de que alguien le dé un nombre. Más tiempo para los tranquilos. Las esponjas pueden esperar aún más. En 2011, los expertos calculaban que el 91% de las especies oceánicas eran desconocidas. ¿A la antigua velocidad? Necesitaríamos siglos para describir el resto. La alianza está rompiendo ese reloj. Han pasado tres años reuniendo a taxónomos de todo el mundo. ¿El resultado? Una plataforma de acceso abierto llamada NOVA, repleta de datos sobre criaturas de las profundidades. El número de identificaciones aumentó un 54% en el último año.
Pensemos en Timor Oriental. Frente a su costa, los investigadores detectaron tenias. Rayado vívidamente. Podrían ser tóxicos. Lo cual es bueno, porque las toxinas a veces se convierten en curas. Entonces mira a Japón. Un submarino operado por humanos se hundió. Se encontraron esponjas que parecen púas transparentes y vidriosas. ¿Adentro? Gusanos transparentes. Poliquetos. Alimentan a las esponjas.
También brillan. A Taylor le encanta esta parte. “Castillos de esponjas de cristal, probablemente centelleantes entre sí”. Es una imagen extraña. Hermoso. Pero aquí está el verdadero shock. ¿De dónde vinieron estos hallazgos? No las profundas fosas oceánicas. No nuevas expediciones.
La mayoría de ellos ya estaban en casa. 728 de las 1.122 nuevas especies fueron extraídas de archivos de museos y colecciones existentes. Fueron identificados por personas que miraban más de cerca lo que ya tenían. La identificación no es fácil. Necesitas microscopios. Pruebas de ADN. Disecciones. Dibujos detallados. Hay que conocer profundamente el organismo para detectar al extraño en la mezcla. Es un trabajo duro. Trabajo lento. Pero cada vez es más rápido.
¿Es magia la palabra correcta para describirlo? Quizás no. Pero Taylor dice que se sorprende constantemente. “Es mágico”.
Tenemos los datos. Tenemos las herramientas. Tenemos 1.121 nombres más en el libro mayor. Pero el 99% de lo profundo sigue siendo una página en blanco. Las esponjas siguen brillando en la oscuridad, las veamos o no. El próximo probablemente esté en algún estante en algún lugar. Esperando ojos que sepan mirar.
