Il fondale marino è scuro. Ne abbiamo visto direttamente meno dello 0,001%. Il resto è ombra, silenzio e luoghi in cui non siamo ancora andati. Finora. L’Ocean Census Alliance ha appena annunciato un’ondata di scoperte. 1.121 specie nuove di zecca. Non è un errore di battitura. Vivono sotto le onde, nascosti in bella vista o sepolti in scatole.
“Cercare di accelerare questo processo è molto importante”, ha affermato Michelle Taylor, responsabile scientifico del gruppo. “Le informazioni sono disponibili per la conservazione… per i tassonomi. Solo per sapere cosa c’è là fuori.”
La velocità conta. Di solito non è così. La scienza si muove al ritmo dell’essiccazione della colla. In media, un esemplare rimane in una collezione per oltre 13 anni prima che qualcuno gli dia un nome. Più a lungo per quelli tranquilli. Le spugne possono aspettare ancora più a lungo. Nel 2011, gli esperti stimavano che il 91% delle specie oceaniche fossero sconosciute. Alla vecchia velocità? Ci vorrebbero secoli per descrivere il resto. L’alleanza sta rompendo quell’orologio. Hanno trascorso tre anni a radunare i tassonomi di tutto il mondo. Il risultato? Una piattaforma ad accesso aperto chiamata NOVA, ricca di dati sulle creature degli abissi. Il numero di documenti d’identità è aumentato del 54% nell’ultimo anno.
Consideriamo Timor Est. Al largo delle sue coste, i ricercatori hanno individuato i vermi a nastro. Striato vividamente. Potrebbero essere tossici. Il che è positivo, perché le tossine a volte diventano cure. Poi guardiamo al Giappone. Un sottomarino a comando umano è precipitato. Ho trovato delle spugne che sembrano punte trasparenti e vitree. Dentro? Vermi trasparenti. Policheti. Nutrono le spugne.
Inoltre brillano. Taylor adora questa parte. ” Castelli di spugne di vetro cristallino, probabilmente scintillanti l’uno con l’altro.” È un’immagine strana. Bellissimo. Ma ecco il vero shock. Da dove provengono questi reperti? Non le profonde fosse oceaniche. Non nuove spedizioni.
La maggior parte di loro era già a casa. 728 delle 1.122 nuove specie sono state estratte dagli archivi dei musei e dalle collezioni esistenti. Sono stati identificati da persone che guardavano più da vicino ciò che già contenevano. L’identificazione non è facile. Hai bisogno di microscopi. Test del DNA. Dissezioni. Disegni dettagliati. Devi conoscere profondamente l’organismo per individuare l’estraneo nel mix. È un duro lavoro. Lavoro lento. Ma sta diventando più veloce.
Magia è la parola giusta per descriverla? Forse no. Ma Taylor dice di essere costantemente stupita. “È magico.”
Abbiamo i dati. Abbiamo gli strumenti. Abbiamo altri 1.121 nomi sul registro. Ma il 99% del profondo resta una pagina bianca. Le spugne brillano ancora nel buio, che le vediamo o no. Il prossimo probabilmente è seduto su uno scaffale da qualche parte. In attesa di occhi che sappiano guardare.
