Le Nahuatl n’est pas seulement une relique de l’empire aztèque. C’est une langue vivante et respirante parlée dans le centre et l’ouest du Mexique. En tant que membre le plus éminent de la famille uto-aztèque, il portait le poids de deux civilisations majeures : les Aztèques et les Toltèques.
Nous avons encore la preuve de sa complexité. Un corpus considérable de littérature du XVIe siècle survit aujourd’hui. Des prêtres espagnols ont enregistré ces textes. Ils ont utilisé une orthographe basée sur les règles d’orthographe espagnoles.
Le son qui a défini une civilisation
Pour comprendre le nahuatl, il faut écouter les sons. Le nahuatl classique, la langue des Aztèques, avait une phonologie distincte. Deux caractéristiques ressortent.
Tout d’abord, il y avait le son tl. Il a été produit comme une seule consonne. Ce son est désormais le principal moyen utilisé par les chercheurs pour distinguer les dialectes modernes.
Deuxièmement, il y avait le coup de glotte. Cette pause brusque du flux d’air a été perdue dans certains dialectes modernes. Il a été remplacé par un son h. D’autres dialectes ont gardé le coup de glotte intact.
Pourquoi les dialectes portent le nom de leurs sons
La répartition des dialectes est simple mais surprenante. Tout se résume à ce son tl.
Le son tl sert à distinguer les trois principaux dialectes modernes : les dialectes aztèques du centre et du nord conservent le son tl, comme en témoigne leur nom, Nahuatl.
Si vous parlez les variétés du centre ou du nord, vous gardez le tl. Le nom de la langue elle-même, Nahuatl, reflète cette préservation.
Mais l’histoire change selon l’endroit où l’on se trouve.
Les dialectes aztèques de l’Est autour de Veracruz ont remplacé tl par un simple t. Ces locuteurs appellent leur langue Nahuat.
Les dialectes occidentaux, parlés principalement dans le Michoacán et dans l’État de México, ont remplacé tl par un l. Ils l’appellent Nahual.
La géographie du Mexique divise essentiellement la langue sur la base d’un seul changement de consonne.
Comment fonctionnait la grammaire classique
Le nahuatl classique a été construit différemment de l’anglais ou de l’espagnol. C’était agglutinant. Cela signifie qu’il a collé des parties ensemble pour créer du sens.
Il utilisait un ensemble de 15 consonnes et quatre voyelles longues et courtes. La grammaire reposait fortement sur :
- Préfixes et suffixes
- Reduplication des syllabes
- Mots composés
Cette structure permettait d’immenses détails en un seul mot. Vous pouvez regrouper des idées complexes dans de petites unités linguistiques. Le système d’écriture espagnol a essayé de capturer cela, mais il n’a jamais été parfaitement adapté.
La langue persiste. Il s’adapte. Le tl perdure à certains endroits. Dans d’autres, il est devenu t ou l. Le sens fondamental demeure. L’histoire est toujours là.
