Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé la nébuleuse de l’Hélix, le dernier acte d’une étoile mourante à 650 années-lumière, avec une clarté sans précédent. Ces nouvelles images mettent en valeur non seulement la forme emblématique de « l’Œil de Dieu » de la nébuleuse, mais également les détails complexes de la destruction cosmique et de la création future potentielle en son sein.
L’« Œil de Dieu » dévoilé
La nébuleuse de l’Hélix est une nébuleuse planétaire – un terme impropre car ces formations ne sont pas liées aux planètes, mais représentent plutôt les restes d’étoiles mourantes, semblables au soleil. Ces étoiles éjectent des couches de gaz et de poussière dans leurs derniers instants, qui persistent ensuite sous forme de nuages brillants. Les observations de JWST révèlent un contraste saisissant entre le gaz chaud et ionisé au cœur de la nébuleuse et les coquilles plus anciennes et plus froides de poussière éjectée qui l’entourent.
La caméra proche infrarouge du télescope a éliminé l’apparence floue observée dans les images précédentes provenant d’observatoires comme Hubble et Spitzer. Au lieu de cela, il montre une scène richement texturée de matériaux en collision : des panaches de gaz chauds transperçant des coquilles poussiéreuses, créant des structures semblables à des comètes. Ce niveau de détail était auparavant inaccessible, offrant aux astronomes une vision plus claire de l’évolution de la nébuleuse.
De la destruction à la création
La structure de la nébuleuse Helix ne concerne pas seulement la mort stellaire ; c’est aussi une question de renaissance. Les gaz et poussières éjectés servent de matières premières aux futures étoiles et planètes. Les images de JWST révèlent des structures fractales se formant au sein de la nébuleuse, où de nouveaux mondes pourraient un jour fusionner.
Les astronomes ont été étonnés par la capacité du télescope à révéler des galaxies lointaines, même au sein de ces portraits détaillés de nébuleuses. L’astrophysicienne Jessie Christiansen a décrit les images comme ressemblant à un « gros plan de lavande » jusqu’à réaliser les galaxies dispersées dans le cadre. Cela met en évidence la capacité unique de JWST à capturer des objets célestes au premier plan et en arrière-plan avec une précision exceptionnelle.
La nébuleuse Helix est un environnement dynamique où destruction et création sont étroitement liées. Les nouvelles images JWST fournissent un aperçu inestimable de ce processus, montrant comment les étoiles mourantes contribuent au cycle en cours de l’évolution cosmique.
Ces observations soulignent le pouvoir des télescopes spatiaux avancés à révéler les complexités cachées de l’univers, démontrant comment même la mort peut semer les graines d’un nouveau départ.
