Film terbesar tentang segala hal baru saja mulai syuting. Bukan di Los Angeles. Di Chili.
Observatorium Vera C. Rubin kini terbuka lebar, mengamati langit selatan dengan selera yang tidak seperti apa pun yang pernah kita bangun sebelumnya. Ini adalah selang waktu kosmik dalam skala yang membuat kepala Anda pusing. Setiap beberapa malam, perubahan ini menyapu seluruh belahan bumi yang terlihat, membangun sejarah perubahan paling detail yang dapat kita bayangkan.
Rubin tidak menyala dalam semalam. Cermin setinggi 8,4 meter pertama kali melihat langit sekitar setahun yang lalu, kemudian duduk di sana sementara para ilmuwan mengubah optiknya seolah-olah mereka sedang menyeimbangkan sepiring es batu saat terjadi gempa bumi. Namun, pada tanggal 30 Juni, pengerjaan ulang telah selesai. Survei Warisan Ruang dan Waktu (LSST) dimulai. Sepuluh tahun.
“Itu mengingatkanku pada kelahiran 孩子-ku.” Željko Ivezić sebenarnya mengatakan itu. Dia memimpin tim LSST. “Kamu tunggu. Kamu tunggu dan akhirnya hal itu terwujud.” Pekerjaan dua dekade diringkas menjadi satu malam. Bisakah Anda menyalahkan dia karena merasa emosional?
Setelah lima hingga tujuh tahun kita akan dapat membedakan dua hipotesis utama mengenai energi gelap. — Željko Ivezić
Inilah alasannya penting.
** Kecepatan membunuh. Dan menangkap.**
Kamera di balik semua ini dibuat di SLAC National Accelerator Lab. Beratnya berton-ton, harganya lebih mahal daripada rumah Anda, dan mengambil gambar seluruh langit kira-kira setiap empat puluh detik. Tiga puluh dua ratus megapiksel. Gambarnya memang besar, tapi trik sebenarnya adalah seberapa banyak Rubin melihat sekaligus. Bidang pandangnya kira-kira 100 kali lebih besar dari teleskop sejenis, dan memindai 100 kali lebih cepat.
Data bernilai satu milenium untuk observatorium lain? Rubin melakukannya dalam sepuluh tahun.
Volume itu memiliki tujuan tertentu: menemukan hal-hal yang berubah. Kilatan cahaya yang tiba-tiba. Bintang yang menghilang tanpa alasan yang jelas. Asteroid berdengung di tata surya, sebagian mengarah langsung ke kita, sebagian tidak. Sebenarnya, sebagian besar asteroid termasuk jenis yang kita khawatirkan ketika mereka melayang ke ruang Dekat Bumi. Tapi judulnya tidak menarik.
Gelap.
Energi hantu.
Sebagian besar alam semesta bukanlah benda yang dapat kita sentuh. Ini adalah materi gelap yang menyatukan galaksi-galaksi seperti lem yang tidak dapat kita lihat, dan energi gelap yang mendorong ruang angkasa menjadi terpisah dan semakin cepat. NSF dan Departemen Energi AS tidak mendanai Rubin untuk menatap bintang dengan sopan. Mereka mendanainya untuk memutuskan pertarungan yang sangat lama.
Ivezić membingkainya sebagai persimpangan jalan.
Opsi A: energi gelap ada seperti yang kita kira. Itu nyata. Ini mendorong ekspansi semakin cepat. Opsi B: tidak ada hal seperti itu, dan pemahaman kita tentang gravitasi akan hilang begitu saja ketika jarak menjadi sangat jauh. Apa pun yang terjadi, kami sedang menulis ulang bukunya, tapi Rubin ingin tahu bab mana yang benar. Jika mereka menjawab itu? LSST menyebutnya sebagai hasil paling mendasar yang mungkin terjadi.
Sepuluh tahun untuk menyelesaikannya. Teleskop baru saja mengambil gigitan pertamanya. Kami tunggu. Kita melihat apa yang menghilang, apa yang muncul, apa yang terlihat, dan apakah gravitasi benar-benar seperti yang kita duga. Langit tidak berhenti.
