Cosa ha causato la pulizia dell’astronave SpaceX sul volo 13?
SpaceX ha provato a volare. Non è stato così.
Il tredicesimo volo di prova integrato della Starship si è concluso prima ancora di iniziare realmente. I sistemi automatizzati colpiscono i freni proprio a T-zero. Nello specifico, l’interruzione è avvenuta intorno alle 18:45. EDT. Questo era sul pad 2 del complesso Starbase di SpaceX a Boca Chica, in Texas. Il veicolo era seduto in posizione verticale sul supporto di lancio. Intatto. Ma freddo.
Dan Huot, portavoce di SpaceX, ha spiegato la sequenza durante il live streaming. “Siamo arrivati all’avvio, abbiamo attivato la sospensione del booster”, ha detto. I motori si stavano appena accendendo. Il sistema li ha spenti immediatamente. Nessun lancio. Non oggi.
Quindi cosa è andato storto? Elon Musk ha dato la risposta poco dopo tramite i social. Alcuni motori Raptor semplicemente non si avviavano. Non tutti. Ma abbastanza per far scattare una presa di sicurezza. Lo ha definito un “avviamento fallito” di alcuni motori.
La correzione prevede scambi di hardware. SpaceX prevede di rimuovere e sostituire due motori Raptor. Hanno bisogno di fiducia per il prossimo tentativo. Quando sarà? Molto probabilmente all’inizio della prossima settimana. Devono prima scaricare il propellente, ispezionarlo e reinstallarlo.
“Due motori Raptor saranno rimossi e sostituiti per avere fiducia in un buon volo”, ha detto Musk.
Il volo 13 è essenzialmente una rivisitazione di un percorso familiare, ma con nuovi obiettivi. Imita il profilo del volo 12, anch’esso iniziato con uno scrub. Il volo precedente è stato il primo per l’hardware V3. Questa volta, sia il booster Super Heavy che lo stadio superiore dell’Astronave sono iterazioni V3. Sono più grandi. Migliorato. Più robusto.
Il piano è rimasto invariato nonostante il ritardo. Dopo il decollo, il booster Super Heavy si separa. Dovrebbe tornare indietro. Non alla torre questa volta. L’obiettivo è un ammaraggio preciso nel Golfo del Messico. Fallì quella manovra specifica durante il volo 12, cadendo invece. Il volo 13 deve inchiodarlo.
Nel frattempo, la Starship continua a salire. Diventa suborbitale. Non orbita ancora attorno alla Terra. Ma va in alto. Una volta nello spazio, la navicella spaziale sgancia venti satelliti Starlink V3.
Ecco la parte strana: quei satelliti sono condannati.
Sopravvivono circa venti minuti. Poi ricadono nell’atmosfera e bruciano. Ma quei venti minuti contano. Servono come telecamere. Nello specifico, hanno lo scopo di scattare foto dello scudo termico dell’astronave mentre affronta lo stress da rientro. Inviano quei dati sulla Terra tramite la rete Starlink esistente. Un carico utile sacrificale per la raccolta dei dati.
Dopo la caduta del satellite, Starship tenta qualcosa di audace. Tenta un riavvio nello spazio. Uno dei suoi sei motori Raptor principali deve riaccendersi per una breve accensione. Questa manovra è stata annullata sul volo 12 dopo uno spegnimento prematuro del motore all’inizio di quel test. Ora ci sono tornati.
In caso di successo, l’astronave continua il suo viaggio per un’ora. Si tuffa nell’Oceano Indiano, a nord dell’Australia.
Perché l’astronave è importante per la NASA Artemis e l’accesso all’orbita commerciale
Perché tutta questa fretta? Perché la pressione su una rapida inversione di tendenza?
Falcon 9 domina da anni il roster di SpaceX. Funziona. Ma Starship è il successore. Progettato per trasportare cento tonnellate nell’orbita terrestre bassa, fa impallidire la capacità del Falcon 9. Consente a SpaceX di lanciare enormi costellazioni di satelliti Starlink in un unico volo. L’efficienza aumenta.
Ma il tempo non scorre solo per i profitti di Starlink. La NASA sta aspettando.
Il programma Artemis dipende dal successo di Starship. La NASA vuole far sbarcare gli astronauti sulla Luna già nel 2028. Questa è la data prevista per Artemis IV. Richiede una variante lunare di Starship. Non la versione in Texas oggi. Un derivato. Ma il veicolo principale deve prima dimostrare di poter raggiungere l’orbita, separarsi e tornare in sicurezza.
Il requisito non è un successo una tantum. È una capacità sostenuta. Artemis IV necessita di più lanci in rapida successione per rifornire il lander lunare nell’orbita terrestre. Richiede depositi di propellente e trasporti affidabili. SpaceX deve dimostrare di poter far volare queste bestie ripetutamente. Senza una rapida riutilizzabilità, la missione sulla Luna fallisce.
C’è anche concorrenza. La NASA ha finanziato Blue Origin per un secondo contratto per il lander lunare. Un rapporto di sorveglianza di marzo ha evidenziato che SpaceX è già in ritardo rispetto alla linea temporale aggressiva della NASA. L’agenzia non vuole tutte le uova nello stesso paniere.
Il lancio di Artemis III dovrebbe avvenire entro la fine del 2025. Si tratta di un volo di prova in orbita terrestre bassa. Implica l’attracco dell’astronave con Orion. Se l’astronave non riuscirà a raggiungere l’orbita in modo affidabile entro quel momento, l’intero ritorno sulla Luna con equipaggio sarà in pericolo.
Questa è la posta in gioco di un motore che si avvia in Texas.
Non è solo un test fallito. È un ritardo in una corsa geopolitica. E forse solo un altro martedì nella scienza missilistica. Le squadre tornano al pad. Scambiano due motori. Ci riprovano.
Otteniamo l’orbita questa volta? Nessuno lo sa ancora.
