Le fond marin est sombre. Nous en avons vu moins de 0,001 % directement. Le reste n’est que ombre, silence et endroits où nous ne sommes pas encore allés. Jusqu’à maintenant. L’Ocean Census Alliance vient d’annoncer une vague de découvertes. 1 121 espèces inédites. Ce n’est pas une faute de frappe. Ils vivent sous les vagues, cachés à la vue de tous ou enterrés dans des caisses.
“Essayer d’accélérer ce processus est très important”, a déclaré Michelle Taylor, responsable scientifique du groupe. “Les informations sont disponibles pour la conservation… pour les taxonomistes. Juste pour savoir ce qui existe.”
La vitesse compte. Ce n’est généralement pas le cas. La science évolue au rythme du séchage de la colle. En moyenne, un spécimen reste dans une collection pendant plus de 13 ans avant que quiconque ne lui donne un nom. Plus long pour les plus silencieux. Les éponges peuvent attendre encore plus longtemps. En 2011, les experts estimaient que 91 % des espèces océaniques étaient inconnues. A l’ancienne vitesse ? Il faudrait des siècles pour décrire le reste. L’alliance est en train de briser cette horloge. Ils ont passé trois ans à rallier les taxonomistes du monde entier. Le résultat ? Une plateforme en libre accès appelée NOVA, remplie de données sur les créatures des profondeurs. Le nombre de pièces d’identité a bondi de 54 % l’année dernière.
Prenons le cas du Timor oriental. Au large de ses côtes, les chercheurs ont repéré des vers à ruban. Rayé de façon vive. Ils pourraient être toxiques. Ce qui est une bonne chose, car les toxines deviennent parfois des remèdes. Alors regardez le Japon. Un sous-marin à commande humaine est tombé. J’ai trouvé des éponges qui ressemblent à des pointes claires et vitreuses. À l’intérieur? Vers transparents. Polychètes. Ils nourrissent les éponges.
Ils brillent également. Taylor adore cette partie. “Des châteaux d’éponges en verre cristallin, probablement scintillants les uns aux autres.” C’est une image étrange. Beau. Mais voici le véritable choc. D’où viennent ces découvertes ? Pas les tranchées océaniques profondes. Pas de nouvelles expéditions.
La plupart d’entre eux étaient déjà chez eux. 728 des 1 122 nouvelles espèces ont été extraites des archives des musées et des collections existantes. Ils ont été identifiés par des personnes regardant de plus près ce qu’ils détenaient déjà. L’identification n’est pas facile. Il faut des microscopes. Tests ADN. Dissection. Dessins détaillés. Il faut connaître profondément l’organisme pour repérer l’étranger dans le mélange. C’est un travail dur. Travail lent. Mais ça va plus vite.
La magie est-elle le bon mot pour cela ? Peut-être pas. Mais Taylor dit qu’elle est constamment étonnée. “C’est magique.”
Nous avons les données. Nous avons les outils. Nous avons 1 121 noms supplémentaires dans le grand livre. Mais 99 % des profondeurs restent une page blanche. Les éponges scintillent encore dans le noir, que nous les voyions ou non. Le prochain se trouve probablement sur une étagère quelque part. En attendant des yeux qui savent regarder.
