James Webb n’a pas seulement vu des étoiles. Il a vu un problème.
Depuis que JWST a ouvert les yeux en 2022, nous nous sommes tournés vers un passé profond. Dans ces premiers milliards d’années. Ce qui s’est produit n’était pas ce à quoi les astronomes s’attendaient. Le ciel du début est rempli de minuscules. Embrasé. Rouge. Des taches.
Ils les appellent Petits points rouges ou LRD. Elles ressemblent à des étoiles géantes rouges lointaines. Ce n’est probablement pas le cas.
La plupart des scientifiques soupçonnent désormais que ces points cachent des trous noirs en croissance en leur cœur. Des gros. Mais quelle taille ? Cette question arrache les cheveux à la communauté astrophysique.
“Si tout dans cet article est vrai. Au premier abord. Alors nous vivons dans un monde étranger.” —Jenny Greene (Princeton)
Greene n’était pas impliqué. Mais elle sait quels sont les enjeux. Toute la chronologie du cosmos est sur la table. Les galaxies sont-elles venues en premier ? Se formant autour des étoiles. Les trous noirs ont-ils attendu leur pépinière galactique ?
Ou. Les monstres sont-ils arrivés avant que le quartier n’existe ?
Une affirmation de poids
Un nouvel article dans Nature adopte une position ferme. Les auteurs affirment que l’un de ces LRD pèse 50 millions de fois plus que notre Soleil.
C’est lourd. Vraiment lourd.
La méthode était nouvelle. Ils ont utilisé quelque chose appelé spectroastrométrie. Ils ont regardé l’hydrogène gazeux tourbillonnant autour du centre du point. Ils ont mesuré le changement de couleur de cette lumière. Changement bleu. Venir vers nous. Redshift. S’en aller. Comme une sirène.
En suivant ce décalage Doppler sur différentes orbites. Ils ont calculé la vitesse. La vitesse donne de la masse. Physique simple. Des chiffres durs.
50 millions de masses solaires. Seulement 700 millions d’années après le Big Bang.
La communauté astronomique a fait une pause. Puis soupira. Puis argumenté.
Si c’est vrai. Cela casse le modèle standard. La théorie standard dit que les trous noirs se développent lentement. Manger compte depuis des lustres. Pour arriver à 50 millions aussi vite ? Vous ne pouvez pas manger suffisamment de nourriture. À moins que vous ayez commencé en grand.
Ce qui implique qu’ils sont nés tôt. Avant que les galaxies ne les entourent. Ce sont peut-être des graines primordiales. Reste dès la première seconde.
Le contre-argument de la « star »
Tout le monde n’achète pas le poids. Les critiques affirment que le LRD n’est pas un environnement normal de trou noir.
On dit que l’objet est enveloppé. Occlus. Des nuages de gaz denses cachent la vérité. Alors peut-être que les techniques de pesée standard ne fonctionnent pas. Peut-être que nous interprétons mal le signal.
Au lieu d’un monstre caché. Et si c’était une star d’un nouveau genre ?
Ils l’appellent une étoile à trou noir. Imaginez une géante rouge. Gonflé. Brillant chaud. Mais pas de fusion nucléaire à l’intérieur. Juste un bébé trou noir se régalant de la coquille de gaz. L’énergie vient du trou. Pas la star. La lueur est le repas.
Si c’est vrai. Nous avons trouvé une nouvelle classe d’objets. Exotique. Inconnu.
Roberto Maiolino, de Cambridge, n’est pas d’accord. Il est co-auteur de l’article Nature. Il pense que les critiques donnent une nouvelle image de l’inconnu. Appeler les choses familières bizarres simplement parce que l’angle est bizarre.
“Je pense qu’avec les LRD. Il est plus probable que nous voyons un objet familier. Sous un angle inconnu.”
Il a raison d’être prudent. 50 millions de soleils dépassent la galaxie elle-même. Si cette galaxie hôte existe. Le trou noir serait plus lourd que son domicile. C’est bizarre. Viole notre intuition sur la structure. Mais les données restent des données.
Le regard du sceptique
Raphaël Hviding. Institut Max Planck. Il voit la contradiction. Si l’hypothèse de l’étoile trou noir est vraie. Cette mesure le tue. Un trou de 50 millions de masse solaire ne peut pas se cacher à l’intérieur d’une étoile gazeuse. Cela déchirerait la chose.
Mais la confiance ? La confiance est mince.
La cible est trop loin. La mesure est courageuse. Mais est-ce exact ?
Greene dit que c’est dur. Vraiment dur. Elle attend la réplication. Jusqu’à ce qu’un autre télescope le voie. Le débat reste ouvert.
Ignas Juodžbalis. L’auteur principal étudiant. Il admet qu’il pousse les données. Aux limites. Au-delà.
« Nous poussons les données à leurs limites », dit-il.
Il parie sur la prochaine vague d’yeux. Le Extremely Large Telescope européen arrive au Chili. Il aura le pouvoir. La résolution. La clarté.
Dans les années 2030 ? Nous le saurons.
Pour l’instant. Nous avons des points. Lourd ou creux. Monstrueux ou miraculeux. Ils restent là, dans le noir. En attendant.
Vont-ils se transformer en géants standards. Ou resteront-ils aussi lourds. Ancien. Secrets.
Le temps nous le dit.
