Jacques Bertillon doet meer dan alleen mensen tellen. Hij begreep wat hun leven betekende. Hij werd in 1851 in Parijs geboren en werd een van de eerste denkers die sociale kwesties als harde wetenschap behandelde. Zijn onderzoek duwde de statistiek van de periferie naar de kern van de sociale wetenschappen. Hoewel hij in 1922 stierf, blijven zijn methoden ons begrip van de bevolkingsdynamiek vandaag de dag beïnvloeden.
Van arts tot data-analist
Hij begon als arts. Deze medische achtergrond gaf hem een bijzonder perspectief. Hij ziet het lichaam en het gedrag als datapunten. Tegen de jaren 1870 had hij zijn focus volledig veranderd. Hij begon de aantallen echtscheidingen en zelfmoorden in verschillende landen te analyseren.
Dit is een gedurfde zet. De samenleving beschouwt deze onderwerpen als morele tekortkomingen en persoonlijke tragedies. Bertillon ziet ze als meetbare trends.
In 1883 kreeg hij de leiding over het bureau voor vitale statistiek in Parijs. Hij volgde zijn vader Louis-Adolphe Bertillon op. Onder leiding van Jacques breidde het kantoor zich snel uit. Ze verzamelen niet langer alleen maar ruwe data. Ze ontwikkelden geavanceerde vormen van analyse. Gegevens gaan dieper. De vragen werden scherper.
Standaardisatie van overlijdensgegevens
Een van zijn meest duurzame erfenissen is de Bertillon-classificatie van doodsoorzaken. Dit systeem creëert een uniforme internationale statistische standaard. Hierdoor kunnen verschillende landen sterftegegevens met echte consistentie vergelijken. Tot dan toe was het vastleggen van iemands overlijden verwarrend en inconsistent. Zijn classificatie bracht orde in een chaotisch volksgezondheidsregister.
“Bertillon behandelde sociale problemen alsof het harde wetenschap was.”
Hij erkende ook dat regeringen betere instrumenten nodig hebben. Hij schreef een basiscursus administratieve statistiek om de Franse autoriteiten te helpen gegevens te verzamelen. Deze gids werd gepubliceerd in 1895. Deze gids biedt kwantitatieve methoden voor niet-wiskundige bureaucraten.
Bestrijding van alcoholisme en bevolkingskrimp
Bertillon had een persoonlijke obsessie. Hij maakte zich grote zorgen over de opkomst van alcoholisme in Frankrijk. Ook maakt hij zich zorgen over de vertraging van de bevolkingsgroei in vergelijking met andere landen. Dit zijn niet alleen academische interesses. Hij beschouwde ze als een bedreiging voor de toekomst van het land.
Zijn onderzoek leidde tot twee grote publicaties.
- L’Alcoolisme et les moyens de le Battletre Jugés par l’expérience (1904). Dit boek pleit voor de strijd tegen alcoholisme, niet alleen op basis van theorie, maar ook op basis van ervaring en kennis.
- La Dépopulation de la France (1911). Hier analyseert hij de oorzaken van de Franse bevolkingsstagnatie.
Deze werken tonen zijn overtuiging dat beleid gebaseerd moet zijn op bewijsmateriaal. Hij wilde gewoon niet weten wat er aan de hand was. hij wil het repareren.
Waarom zijn aanpak er nu toe doet
We beschouwen data vaak als een moderne uitvinding. Dit is niet waar. Bertillon liet zien dat menselijk gedrag in kaart kan worden gebracht. Hij liet zien dat sociale problemen kunnen worden opgelost met behulp van kwantitatieve methoden. Zijn werk stimuleerde het gebruik van statistiek in de sociale wetenschappen verder.
Tegenwoordig beschouwen we demografische analyse als iets vanzelfsprekends. Wij baseren ons op bevolkingsschattingen. Wij vertrouwen op gestandaardiseerde gezondheidscodes. Deze infrastructuur is ontstaan bij een Franse statisticus die weigerde te accepteren dat sociale problemen onopgeloste mysteries waren.
De cijfers vertellen het verhaal. Bertillon leert ons luisteren.
