Een polsmysterie
We willen weten hoe onze verre verwanten liepen.
Heeft de laatste voorouder die door mensen en apen werd gedeeld, op zijn knokkels gelopen als een chimpansee? Of lag de hand plat op de grond? Het debat woedt, vooral omdat we geen direct fossielenbestand hebben van die specifieke splitsing, die naar schatting ergens tussen de acht en zes miljoen jaar geleden heeft plaatsgevonden.
Toen de stamboom zich splitste, werd één tak ons (homininen zoals Neanderthalers en moderne mensen). De andere werden de Afrikaanse apen. Er bestaan vanaf dat moment geen lichamen in de grond. Nog.
Wetenschappers kijken dus naar wat er overblijft. Ze vergelijken levende primaten – gorilla’s, orang-oetans, chimpansees – met meer dan vijftig fossielen van uitgestorven menselijke neven.
Botten liegen niet
De resultaten verschenen in Proceedings of the Royal Society B.
Onderzoekers Laura Hunter en collega’s hebben deze botten gescand. Ze vonden gemeenschappelijke polskenmerken bij zowel mensen als Afrikaanse apen. Deze eigenschappen omvatten een specifieke reorganisatie van de botten aan de duimzijde.
“Gebaseerd op bestaand biomechanisch onderzoek”, zegt Hunter, een voormalig Ph.D. student aan UChicago, “deze hadden voordelig kunnen zijn voor het lopen van de knokkels.”
Tracy Kivell van het Max Planck Instituut noemt de analyse uitstekend. In eerder werk werd gekeken naar geïsoleerde botten; hierbij werd naar de hele polsarchitectuur gekeken.
Waarom het gereedschap behouden?
Hier is de draai.
Als onze voorouders miljoenen jaren geleden zijn gestopt met het lopen op hun knokkels om rechtop te lopen, waarom behouden menselijke polsen dan deze kenmerken?
Hunter suggereert exaptatie.
Deze eigenschap bleef niet bestaan omdat we met onze vuisten op het vuil moesten slaan. Het bleef omdat diezelfde polsstructuur handig was voor het manipuleren van objecten. Gereedschappen bouwen.
Een biologisch ongeluk bleek nuttig.
Het onbekende blijft
Wij hebben niet het laatste woord.
Kivell merkt een beperking op. In het onderzoek wordt alleen naar polsen gekeken. Hoe zit het met de benen? De wervelkolom? Misschien gaan die overeenkomsten helemaal niet over lopen, maar over klimmen. Of misschien zijn het slechts echo’s van een gedeelde biologie, zonder enige gedragsbetekenis.
Hunter is voorzichtig met haar titel. Het stelt een vraag in plaats van de waarheid te verklaren.
“Heeft de moderne menselijke carpale morfologie evolutionair de kenmerken van het lopen van de knokkels gevolgd?”
Misschien zullen we het nooit weten. Fossielen behouden botten, geen gedrag.
Hadden we maar een tijdmachine.
Misschien zien we ze eindelijk bewegen. Tot die tijd blijven de polsbeenderen hardnekkig dubbelzinnig.
