Uma missão de resgate de um antigo telescópio espacial da NASA encontrou um enorme obstáculo.
A espaçonave enviada para salvá-lo está agora em apuros.
Isso não deveria acontecer. O plano era simples. A nave de serviço Lightweight In-Space Navigation and Kinometrics (LINK) agarraria o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA*, aumentaria sua órbita e lhe daria anos de vida nova. Em vez disso, o LINK começou a girar. Perdeu contato. Duas de suas três rodas de reação estão mortas. Um conjunto de propulsores está falhando.
Agora, o salvador precisa ser resgatado.
Como o resgate do observatório Swift falhou
O LINK foi construído em tempo recorde. A Katalyst Space Technologies, uma startup do Arizona, assinou o contrato em janeiro e lançou a nave de US$ 30 milhões no início de julho. São nove meses.
Eles fizeram isso porque Swift estava morrendo.
A atividade solar aumentou. O calor do sol empurrou a atmosfera de Swift, criando arrasto. A órbita de 350 quilômetros decaiu mais rápido do que o esperado. A NASA pausou as observações no mês passado. Sem intervenção, Swift iria queimar na atmosfera ainda este ano. É um dos telescópios mais produtivos já construídos. Ele detecta explosões de raios gama e gira seus sensores ultravioleta, ópticos e de raios X para capturar explosões cósmicas à medida que elas desaparecem.
O LINK deveria consertar isso.
Ele carregava três braços robóticos. A ideia era nos encontrarmos, tomar o observatório e usar propulsores de gás xenônio para empurrá-lo mais alto. Mas antes que pudesse chegar perto de Swift, as coisas quebraram.
Por que as falhas na roda de reação são importantes
O problema começou no fim de semana. LINK já havia ultrapassado marcos importantes. Os painéis solares estavam em alta. Propulsores foram disparados durante o comissionamento. Então, foi para o lado. Literalmente.
A NASA diz que o LINK começou a ficar fora de controle. As comunicações foram temporariamente interrompidas.
As rodas de reação são como uma espaçonave estabiliza sua orientação. Pense neles como giroscópios. Se eles pararem de funcionar, você não poderá dirigir. Você não pode manter sua posição. Você gira.
Duas das três rodas estão fora. O terceiro está lutando. Os pequenos propulsores destinados a uma orientação precisa perderam funcionalidade.
“A missão continua ativa… Continuamos acreditando que com essas mudanças, o LINE tem um caminho viável para se encontrar com [Swift].”
— Tecnologias Espaciais Katalyst
Não se trata apenas de um telescópio. LINK é um protótipo. Ele testa se os robôs podem atender satélites que nunca foram projetados para serem reparados no espaço. Antes, você precisava de astronautas. Os ônibus espaciais retiraram tripulações cinco vezes para consertar o Hubble. Trabalho prático. Risco. Intuição humana quando as coisas dão errado.
Somente os robôs são o teste. Se o LINK falhar, o futuro da manutenção orbital também morrerá?
O Katalyst pode estabilizar o LINK em órbita?
A empresa está tentando consertar o giro usando os propulsores de xenônio restantes. As manobras iniciais estão funcionando, segundo Katalyst. Mas não espere uma solução rápida. A estabilização levará vários dias.
Mesmo que o LINK pare de girar, ele não estará livre.
A empresa planeja reescrever o software para contornar o hardware morto. Só então eles poderão avaliar se a nave está saudável o suficiente para se aproximar do Swift. O Swift não foi projetado para ser capturado por outro navio. É um alvo frágil num ambiente hostil.
Qualquer tentativa de captura está agora a semanas de distância, no mínimo.
Esse atraso é importante. A utilidade do Swift está prestes a aumentar. Novos observatórios de pesquisa estão sendo lançados. O Observatório Vera C. Rubin no Chile está online. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA está no horizonte. Eles encontrarão fenômenos transitórios. Swift é necessário para girar rapidamente e captar a luz.
Se o LINK não conseguir salvar o Swift, perderemos uma ferramenta fundamental para a astrofísica. Se o LINK falhar totalmente, perderemos a fé na manutenção robótica.
Katalyst diz que existe um caminho viável. Mas em órbita, a viabilidade é uma linha tênue entre a sobrevivência e os detritos. As rodas estão silenciosas. Os propulsores estão disparando cegamente no vazio. Veremos se isso se sustenta.
