Han pasado siete meses. Lo suficiente.
El viernes por la noche, alrededor de las 6:30 p. m. EDT, SpaceX finalmente movió la aguja. Este fue el debut de Starship Versión 3 o V3. La duodécima prueba de todo el programa, claro, pero también el objeto más grande que los humanos jamás hayan elevado al cielo.
Piensa en la escala por un segundo. El cohete mide 408 pies de altura. Genera 18 millones de libras de fuerza. Eso no es sólo poderoso; es monstruoso.
Lo construyeron para que, en teoría, fuera totalmente reutilizable. Aunque no para este vuelo. Esta vez ni el propulsor ni la nave regresaron a casa. Dejaron todo ahí arriba.
El comienzo fue… algo así como desordenado. Uno de los treinta y tres motores del propulsor Super Heavy no logró encenderse. Malo. Pero a la cosa no le importó. Siguió subiendo.
La separación ocurrió. El propulsor cayó, precipitándose hacia el Golfo de México en un amerizaje exactamente donde planeaban impactar. Libro de texto.
¿El barco? También tuvo problemas. Uno de sus seis motores se apagó durante el ascenso. SpaceX admitió que el problema podría reducir el alcance de toda la misión. ¿A quién le importa? El equipo en el suelo gritaba de alegría. Los aplausos estallaron en el hangar.
El juego de la carga útil
¿Qué hizo realmente ahí fuera?
El plan era sencillo. Lanzamiento. Separado. Zambúllete en el Océano Índico. Controlar. Controlar.
Después de deshacerse del propulsor, Starship lanzó veinte satélites Starlink ficticios. Sólo falsificaciones. Maniquíes de práctica a unos 195 km de altura. Luego lanzó dos reales. Estos no eran para internet. Eran cámaras diseñadas para escanear el escudo térmico de la nave mientras ardía en la atmósfera.
Esta imagen muestra una vista de Star Ship en el espacio, vista por el mismo satélite que ayudó a monitorearlo.
El reingreso comenzó cuarenta y siete minutos después del despegue. La nave hizo la maniobra de giro, la parte que siempre hace que los aficionados a la física contengan la respiración. El aterrizaje dio en el blanco.
La NASA está nerviosa (y esperanzada)
Jared Isaacman, director de la NASA, dijo algunas cosas bonitas antes del lanzamiento. Está mirando hacia 2027 para Artemis III, la misión en la que realmente regresarán a la Luna. O al menos, ese es el cronograma.
“Estamos ansiosos por reunirnos con todos ustedes en la órbita terrestre baja”, dijo Isaacman. Está hablando de acoplar la cápsula Orion a Starship. Quizás tanto Starship como Blue Moon. Hay mucho en juego.
La NASA necesita que Starship funcione. Específicamente, lo necesitan para transportar a los astronautas desde la órbita hasta la superficie lunar para 2028 si todo va según lo planeado.
Pero no todo es sol y cohetes. Los inspectores generales están observando de cerca. Advirtieron que SpaceX podría no cumplir con el plazo. Las primeras pruebas explotaron, literalmente. Hay explosiones involucradas. Está retrasado.
Entonces, ¿por qué esta demostración es una victoria para la empresa de Musk?
Simple. Probablemente se haga público el próximo mes.
A los inversores les gustan los prototipos funcionales. Les gusta ver un vehículo que puede transportar 100 toneladas métricas a la órbita de una sola vez. Capacidad reutilizable y de carga pesada. Es el santo grial para expandir Starlink o para ese ambicioso plan de construir centros de datos de inteligencia artificial en el vacío sobre nosotros.
Por ahora, es una pluma en el sombrero. El motor todavía se rompió. El alcance de la misión se redujo. Aún faltan meses o años para el alunizaje, retrasado por su propio impulso.
Pero el ruido en el hangar dice basta.
¿Estará realmente listo cuando la NASA lo diga? Ésa es la verdadera pregunta.
Ya veremos. El océano se llevó el cohete, al menos parcialmente.
