Sudah tujuh bulan. Cukup lama.
Pada Jumat malam, sekitar pukul 18.30 EDT, SpaceX akhirnya mengambil tindakan. Ini adalah debut Starship Versi 3, atau V3. Tes kedua belas dari keseluruhan program, tentu saja, tetapi juga merupakan hal terbesar yang pernah diangkat manusia ke angkasa.
Pikirkan tentang skalanya sejenak. Roket itu tingginya 408 kaki. Ini menghasilkan kekuatan 18 juta pon. Itu tidak hanya ampuh; itu mengerikan.
Mereka membuatnya agar dapat digunakan kembali sepenuhnya, secara teoritis. Tapi tidak untuk penerbangan kali ini. Baik booster maupun kapal tidak pulang kali ini. Mereka meninggalkan semuanya di sana.
Awalnya… berantakan, semacam. Salah satu dari tiga puluh tiga mesin booster Super Heavy gagal menyala. Buruk. Tapi hal itu tidak mempedulikannya. Itu terus menanjak.
Perpisahan terjadi. Boosternya jatuh, jatuh ke arah Teluk Meksiko tepat di tempat yang mereka rencanakan untuk diserang. Buku pelajaran.
Kapal? Ada masalah juga. Salah satu dari enam mesinnya mati selama pendakian. SpaceX mengakui bahwa masalah tersebut mungkin mengecilkan cakupan keseluruhan misi. Siapa yang peduli? Tim di lapangan berteriak kegirangan. Sorak-sorai meletus di hanggar.
Permainan Muatan
Apa yang sebenarnya dilakukannya di luar sana?
Rencananya sederhana. Meluncurkan. Memisahkan. Berenang di Samudera Hindia. Memeriksa. Memeriksa.
Setelah melepaskan boosternya, Starship menjatuhkan dua puluh satelit tiruan Starlink. Hanya palsu. Berlatih boneka di ketinggian sekitar 195 km. Kemudian diluncurkan dua yang asli. Ini bukan untuk internet. Itu adalah kamera, yang dirancang untuk memindai pelindung panas kapal saat terbakar di atmosfer.
Gambar ini menunjukkan pemandangan Star Ship di luar angkasa, seperti yang terlihat oleh satelit yang membantu memantaunya.
Masuk kembali dimulai empat puluh tujuh menit setelah lepas landas. Kapal melakukan manuver flip, bagian yang selalu membuat para pecinta fisika menahan nafas. Pendaratan itu mencapai sasarannya.
NASA Gugup (dan Berharap)
Jared Isaacman, kepala NASA, mengatakan beberapa hal baik sebelum peluncuran. Dia mengincar tahun 2027 untuk Artemis III, misi di mana mereka benar-benar kembali ke Bulan. Atau setidaknya, itulah jadwalnya.
“Kami menantikan untuk bertemu Anda semua di orbit rendah Bumi,” kata Isaacman. Dia berbicara tentang memasang kapsul Orion dengan Starship. Mungkin Starship dan Blue Moon. Taruhannya sangat tinggi.
NASA membutuhkan Starship untuk berfungsi. Secara khusus, mereka membutuhkannya untuk mengangkut astronot dari orbit ke permukaan bulan pada tahun 2028 jika semuanya berjalan sesuai rencana.
Namun tidak semuanya tentang sinar matahari dan roket. Inspektur Jenderal mengawasi dengan cermat. Mereka telah memperingatkan bahwa SpaceX mungkin melewatkan tenggat waktu. Tes awal meledak—secara harfiah. Ada ledakan yang terlibat. Ini terlambat dari jadwal.
Jadi mengapa demo ini merupakan kemenangan bagi perusahaan Musk?
Sederhana. Kemungkinan besar akan dipublikasikan bulan depan.
Investor menyukai prototipe yang berfungsi. Mereka senang melihat kendaraan yang mampu mengangkut 100 metrik ton ke orbit sekaligus. Kapasitas angkat berat yang dapat digunakan kembali. Ini adalah cawan suci untuk memperluas Starlink, atau untuk rencana ambisius membangun pusat data AI di ruang kosong di atas kita.
Untuk saat ini, itu adalah hal yang menarik. Mesinnya masih rusak. Ruang lingkup misi menyusut. Pendaratan di Bulan masih berbulan-bulan atau bertahun-tahun lagi, tertunda karena momentumnya sendiri.
Tapi kebisingan di hanggar sudah cukup menjelaskannya.
Apakah akan benar-benar siap ketika NASA mengumumkannya? Itulah pertanyaan sebenarnya.
Kita lihat saja nanti. Lautan mengambil kembali roket itu, setidaknya sebagian.
