Cela fait sept mois. Assez longtemps.
Vendredi soir, vers 18h30 HAE, SpaceX a finalement déplacé l’aiguille. C’était le début de Starship Version 3, ou V3. Le douzième test de tout le programme, bien sûr, mais aussi la plus grande chose que les humains aient jamais soulevée dans le ciel.
Pensez à l’échelle pendant une seconde. La fusée mesure 408 pieds de haut. Il génère 18 millions de livres de force. Ce n’est pas seulement puissant ; c’est monstrueux.
Ils l’ont construit pour qu’il soit entièrement réutilisable, en théorie. Mais pas pour ce vol. Ni le booster ni le navire ne sont rentrés cette fois. Ils ont tout laissé là-haut.
Le début a été… compliqué, en quelque sorte. L’un des trente-trois moteurs du booster Super Heavy n’a pas réussi à s’allumer. Mauvais. Mais la chose s’en fichait. Il a continué à grimper.
La séparation s’est produite. Le booster est tombé, plongeant vers le golfe du Mexique dans un amerrissage exactement là où ils avaient prévu qu’il frappe. Manuel.
Le navire ? Il y avait aussi des problèmes. L’un de ses six moteurs est tombé en panne pendant la montée. SpaceX a admis que ce problème pourrait réduire la portée de l’ensemble de la mission. Qui s’en soucie? L’équipe sur le terrain criait de joie. Des acclamations ont éclaté dans le hangar.
Le jeu de la charge utile
Qu’a-t-il réellement fait là-bas ?
Le plan était simple. Lancement. Séparé. Plongez dans l’océan Indien. Vérifier. Vérifier.
Après avoir abandonné le booster, Starship a largué vingt satellites Starlink factices. Juste des contrefaçons. Entraînez-vous avec des mannequins à environ 195 km de dénivelé. Puis il en a lancé deux vrais. Ce n’était pas pour Internet. Il s’agissait de caméras conçues pour scanner le bouclier thermique du navire pendant qu’il brûlait dans l’atmosphère.
Cette image montre une vue de Star Ship dans l’espace, vue par le satellite qui a aidé à le surveiller.
La rentrée a commencé quarante-sept minutes après le décollage. Le vaisseau a effectué la manœuvre de retournement, la partie qui fait toujours retenir les amateurs de physique. L’atterrissage a atteint sa cible.
La NASA est nerveuse (et pleine d’espoir)
Jared Isaacman, directeur de la NASA, a dit de belles choses avant le lancement. Il envisage 2027 pour Artemis III, la mission où ils retourneront réellement sur la Lune. Ou du moins, c’est le calendrier.
“Nous sommes impatients de vous rencontrer tous en orbite terrestre basse”, a déclaré Isaacman. Il parle d’amarrer la capsule Orion à Starship. Peut-être à la fois Starship et Blue Moon. Les enjeux sont incroyablement élevés.
La NASA a besoin de Starship pour fonctionner. Plus précisément, ils en ont besoin pour transporter les astronautes de l’orbite vers la surface lunaire d’ici 2028 si tout se passe comme prévu.
Mais ce n’est pas que du soleil et des fusées. Les inspecteurs généraux surveillent de près. Ils ont prévenu que SpaceX pourrait manquer la date limite. Les premiers tests ont littéralement explosé. Il y a des explosions impliquées. C’est en retard.
Alors pourquoi cette démo est-elle une telle victoire pour l’entreprise de Musk ?
Simple. Il sera probablement rendu public le mois prochain.
Les investisseurs aiment les prototypes fonctionnels. Ils aiment voir un véhicule capable de transporter 100 tonnes en orbite en une seule fois. Capacité réutilisable et lourde. C’est le Saint Graal pour étendre Starlink ou pour ce plan ambitieux de construction de centres de données d’IA dans le vide au-dessus de nous.
Pour l’instant, c’est une plume dans le chapeau. Le moteur est toujours en panne. La portée de la mission s’est réduite. L’atterrissage sur la Lune est encore dans des mois ou des années, retardé par son propre élan.
Mais le bruit dans le hangar en dit assez.
Sera-t-il réellement prêt lorsque la NASA le dira ? C’est la vraie question.
Nous verrons. L’océan a repris la fusée, au moins partiellement.
