Sono passati sette mesi. Abbastanza a lungo.
Venerdì sera, intorno alle 18:30 EDT, SpaceX ha finalmente mosso l’ago. Questo è stato il debutto di Starship Version 3, o V3. Il dodicesimo test dell’intero programma, certo, ma anche la cosa più grande che l’uomo abbia mai sollevato in cielo.
Pensa per un secondo alla scala. Il razzo è alto 408 piedi. Genera 18 milioni di libbre di forza. Non è solo potente; è mostruoso.
L’hanno costruito per essere completamente riutilizzabile, in teoria. Non per questo volo però. Né il booster né la nave questa volta sono tornati a casa. Hanno lasciato tutto lassù.
L’inizio è stato… un po’ confuso. Uno dei trentatré motori del booster Super Heavy non si è acceso. Cattivo. Ma la cosa non importava. Continuava a salire.
È avvenuta la separazione. Il booster cadde, precipitando verso il Golfo del Messico con un ammaraggio esattamente nel punto in cui avevano previsto che colpisse. Libro di testo.
La nave? Anche questo aveva dei problemi. Uno dei suoi sei motori è morto durante la salita. SpaceX ha ammesso che il problema potrebbe ridurre la portata dell’intera missione. Che importa? La squadra a terra urlava di gioia. Nell’hangar scoppiarono applausi.
Il gioco del carico utile
Cosa faceva effettivamente là fuori?
Il piano era semplice. Lancio. Separato. Tuffati nell’Oceano Indiano. Controllo. Controllo.
Dopo aver perso il booster, la Starship ha lanciato venti satelliti Starlink fittizi. Solo falsi. Esercitazioni con i manichini a circa 195 km di altezza. Poi ne ha lanciati due veri. Questi non erano per Internet. Erano telecamere, progettate per scansionare lo scudo termico della nave mentre bruciava nell’atmosfera.
Questa immagine mostra una vista dell’astronave nello spazio, vista dallo stesso satellite che ha contribuito a monitorarla.
Il rientro è iniziato quarantasette minuti dopo il decollo. La nave ha eseguito la manovra di ribaltamento, la parte che fa sempre trattenere il fiato agli appassionati di fisica. L’atterraggio ha centrato il suo obiettivo.
La NASA è nervosa (e piena di speranza)
Jared Isaacman, capo della NASA, ha detto alcune cose carine prima del lancio. Sta guardando al 2027 per Artemis III, la missione in cui torneranno effettivamente sulla Luna. O almeno, questo è il programma.
“Non vediamo l’ora di incontrarvi tutti nell’orbita terrestre bassa”, ha detto Isaacman. Sta parlando dell’attracco della capsula Orion con la Starship. Forse sia Starship che Blue Moon. La posta in gioco è incredibilmente alta.
La NASA ha bisogno che Starship funzioni. Nello specifico, ne hanno bisogno per trasportare gli astronauti dall’orbita alla superficie lunare entro il 2028, se tutto va secondo i piani.
Ma non è tutto sole e razzi. Gli ispettori generali osservano da vicino. Hanno avvertito che SpaceX potrebbe non rispettare la scadenza. I primi test sono letteralmente esplosi. Ci sono esplosioni coinvolte. È in ritardo.
Allora perché questa demo è una tale vittoria per la compagnia di Musk?
Semplice. Verrà reso pubblico il mese prossimo, probabilmente.
Agli investitori piacciono i prototipi funzionanti. A loro piace vedere un veicolo che può trasportare 100 tonnellate in orbita in una volta sola. Capacità riutilizzabile e di sollevamento pesante. È il Santo Graal per l’espansione di Starlink o per quell’ambizioso piano di costruzione di data center AI nel vuoto sopra di noi.
Per ora è un fiore all’occhiello. Il motore era ancora rotto. La portata della missione si è ridotta. Lo sbarco sulla Luna è ancora lontano mesi o anni, ritardato dal suo stesso slancio.
Ma il rumore nell’hangar dice basta.
Sarà davvero pronto quando lo dirà la NASA? Questa è la vera domanda.
Vedremo. L’oceano si è ripreso il razzo, almeno in parte.
