Vous vous souvenez des observations de Hubble de 2012 ? Les scientifiques ont observé Andromède se déplaçant dans l’espace et ont légèrement paniqué. Leur conclusion était sombre. Andromède arrivait droit sur nous. Un coup direct. Prévu pour environ quatre milliards d’années.
Puis les données ont changé.
Des études ultérieures ont suggéré que nous manquions peut-être complètement. Peut-être que cela prend plus de temps. Peut-être que rien ne se passera avant huit milliards d’années. Le consensus actuel, prenant en compte l’attraction gravitationnelle des galaxies satellites, se situe à exactement 50 %. Un tirage au sort. Nous nous heurtons face à face, nous dérivons face à face.
Vous devriez probablement dormir sur le canapé si cela vous dérange, principalement parce que cela n’a pas d’importance. Nous avons huit milliards d’années à craindre. Si nous supposons le pire et qu’ils s’écrasent réellement, devriez-vous faire vos valises ?
La réponse est non. Pas vraiment.
Forces de marée, pas de camions
Voici le calcul. Les deux galaxies s’entrechoquent à une vitesse d’environ un million de kilomètres par heure. Sur une autoroute, c’est la mort instantanée. Dans l’espace ? C’est lent. Les disques de ces galaxies s’étendent sur plus de 100 000 années-lumière. À cette échelle, le « krach » se déroule sur des centaines de millions d’années. Les répliques perdurent pour des milliards d’autres.
Les masses impliquées sont absurdes. Andromède pèse 1,5 billion de masses solaires. La Voie Lactée est plus légère, à environ 800 milliards. La gravité entre eux est énorme, mais ce n’est pas une simple attraction. C’est différentiel.
Imaginez les deux galaxies bord à bord. Séparés d’environ 120 000 années-lumière. Une étoile du côté faisant face à Andromède est tirée violemment. Une étoile du côté opposé ? On ressent beaucoup moins de traction. Cette différence étend la galaxie.
Ils ne craquent pas comme les camions à 18 roues. Les galaxies sont des espaces vides. Ils ressemblent plutôt à des fantômes. Ils se croisent. La gravité les sépare en longues vrilles de gaz, de poussière et d’étoiles appelées queues de marée. Cela ressemble à de la tire qui se décompose dans une danse lente et cosmique. Magnifique, vraiment. Ensuite, la gravité les rassemble. Encore et encore, jusqu’à ce qu’ils fusionnent enfin.
Stars Miss. Crashes de gaz.
Les étoiles individuelles peuvent-elles se frapper ? Les chances sont terriblement faibles. Dans notre voisinage, une étoile moyenne mesure environ un million de kilomètres de diamètre. L’écart entre nous et la prochaine star ? Environ quatre années-lumière. Cela représente 40 000 milliards de kilomètres de rien à eux deux.
Atteignez cette cible.
Les étoiles de notre région n’entreront pas en collision. Les banlieues galactiques sont trop calmes. Plus près du noyau, où des millions d’étoiles sont regroupées, les choses deviennent plus compliquées. Des collisions surviennent. Ils créent des événements comme V838 Monocerotise, un système stellaire qui s’est gonflé et a explosé en luminosité après avoir avalé un voisin. Laid. Spectaculaire. Rare pour nous cependant.
Mais les nuages de gaz sont différents. Ils s’étendent sur des centaines d’années-lumière. Lorsque les galaxies fusionnent, ces nuages s’écrasent constamment.
Les sursauts de formation d’étoiles qui en résulteraient seraient suffisamment brillants pour projeter des ombres sur la nouvelle planète, si elle existe encore.
Cela déclenche une naissance d’étoile rapide et violente. Les radiations de ces géants nouveau-nés seraient dangereuses, oui. Mais n’allons pas trop loin.
Le vrai problème : les trous noirs
Ce qui fait peur, ce ne sont pas les étoiles ou le gaz. C’est ce qui se trouve au fond du gouffre.
Les deux galaxies abritent un trou noir supermassif. Le Sagittaire A de la Voie lactée a une masse quatre millions de fois supérieure à celle de notre soleil. Le M31 d’Andromeda est encore plus lourd. 140 millions de masses solaires.
Lors d’une fusion, le gaz tombe vers l’intérieur. Ça chauffe. Il forme des disques d’accrétion qui brillent d’un terrifiant rayonnement de haute énergie. Les deux galaxies pourraient se transformer en quasars actifs, émettant des radiations partout. C’est mauvais pour la biologie.
Puis les trous noirs fusionnent.
Lorsqu’ils s’unissent enfin, quelques milliards d’années plus tard, ils émettent des ondes gravitationnelles. Ces ondes transporteraient autant d’énergie que toutes les étoiles de l’univers observable réunies. L’espace-temps lui-même vacillerait. Nous ne savons pas ce que cela fait aux orbites locales, mais intuitivement, se tenir à proximité semble imprudent.
La lueur d’espoir est mince mais là.
La Terre ne sera pas là.
Au moment où Andromède arrivera, dans huit milliards d’années, le Soleil sera devenu une géante rouge. Il fera cuire la planète, détruira l’atmosphère, puis s’effondrera en une minuscule naine blanche. Le spectacle commence alors que la maison a déjà brûlé.
Nous allons complètement le manquer. 🌌
