Ingat observasi Hubble tahun 2012? Para ilmuwan melihat Andromeda bergerak melintasi ruang angkasa dan sedikit panik. Kesimpulan mereka sangat jelas. Andromeda langsung mendatangi kami. Pukulan langsung. Dijadwalkan sekitar empat miliar tahun dari sekarang.
Kemudian datanya berubah.
Penelitian selanjutnya menunjukkan bahwa mungkin kita melewatkannya sepenuhnya. Mungkin butuh waktu lebih lama. Mungkin tidak akan terjadi apa-apa selama delapan miliar tahun berikutnya. Konsensus saat ini, yang memperhitungkan tarikan gravitasi galaksi satelit, mencapai tepat 50 persen. Sebuah lemparan koin. Kepala kita bertabrakan, ekor kita hanyut.
Anda mungkin sebaiknya tidur di sofa jika hal itu mengganggu Anda, terutama karena hal tersebut tidak relevan. Kita punya waktu delapan miliar tahun untuk khawatir. Namun, jika kami berasumsi yang terburuk, dan ternyata malah mogok, haruskah Anda mengemas tas Anda?
Jawabannya adalah tidak. Tidak terlalu.
Gaya Pasang Surut, Bukan Truk
Inilah perhitungannya. Kedua galaksi tersebut bertabrakan satu sama lain dengan kecepatan sekitar satu juta kilometer per jam. Di jalan raya, itu adalah kematian instan. Di luar angkasa? Ini lambat. Piringan galaksi-galaksi ini terbentang lebih dari 100 ribu tahun cahaya. Pada skala tersebut, “kehancuran” terjadi selama ratusan juta tahun. Gempa susulan masih terjadi hingga miliaran orang lagi.
Massa yang terlibat sungguh tidak masuk akal. Andromeda memiliki massa 1,5 triliun massa matahari. Bima Sakti lebih ringan, sekitar 800 miliar. Gravitasi di antara mereka sangat besar, tetapi ini bukanlah gaya tarik-menarik yang sederhana. Ini berbeda.
Bayangkan dua galaksi yang saling berhadapan. Terpisah sekitar 120 ribu tahun cahaya. Bintang di sisi yang menghadap Andromeda ditarik dengan keras. Bintang di sisi berlawanan? Tarikannya jauh lebih sedikit. Perbedaan itu memperluas galaksi.
Mereka tidak berderak seperti truk beroda 18. Galaksi adalah ruang kosong. Mereka lebih seperti hantu. Mereka melewati satu sama lain. Gravitasi menarik mereka terpisah menjadi sulur-sulur panjang gas, debu, dan bintang yang disebut ekor pasang surut. Sepertinya gula-gula ditarik terpisah dalam tarian kosmis yang lambat. Cantik sekali. Kemudian gravitasi menghempaskan mereka kembali. Berkali-kali, hingga akhirnya mereka menyatu.
Bintang Nona. Gas Jatuh.
Bisakah masing-masing bintang saling bertabrakan? Peluangnya sangat rendah. Di lingkungan kita, rata-rata bintang berukuran sekitar satu juta kilometer. Kesenjangan antara kita dan bintang berikutnya? Kira-kira empat tahun cahaya. Jarak antara keduanya adalah 40 triliun kilometer.
Capai target itu.
Bintang-bintang di daerah kita tidak akan bertabrakan. Pinggiran galaksi terlalu sepi. Di dekat inti galaksi, tempat jutaan bintang berkumpul rapat, keadaan menjadi semakin kacau. Tabrakan terjadi. Mereka menciptakan peristiwa seperti V838 Monocerotise—sistem bintang yang membengkak dan meledak kecerahannya setelah menelan bintang tetangganya. Jelek. Spektakuler. Meskipun jarang bagi kami.
Namun awan gas berbeda. Mereka tersebar sejauh ratusan tahun cahaya. Ketika galaksi-galaksi bergabung, awan-awan tersebut terus-menerus bertabrakan.
Semburan pembentukan bintang yang dihasilkan akan cukup terang untuk memberikan bayangan pada planet baru tersebut, seandainya planet tersebut masih ada.
Hal ini memicu kelahiran bintang yang cepat dan penuh kekerasan. Ya, radiasi dari raksasa yang baru lahir itu akan berbahaya. Tapi jangan terlalu terburu-buru.
Masalah Sebenarnya: Lubang Hitam
Bagian yang menakutkan bukanlah bintang atau gasnya. Itulah yang ada di dasar lubang.
Kedua galaksi tersebut memiliki lubang hitam supermasif. Sagitarius A di Bima Sakti berukuran empat juta kali massa Matahari kita. M31 Andromeda masih lebih berat. 140 juta massa matahari.
Selama merger, gas jatuh ke dalam. Ini memanas. Ia membentuk piringan akresi yang bersinar dengan radiasi energi tinggi yang mengerikan. Kedua galaksi tersebut bisa berubah menjadi quasar aktif, yang memancarkan radiasi ke mana-mana. Itu buruk bagi biologi.
Kemudian lubang hitam bergabung.
Ketika mereka akhirnya bersatu, beberapa miliar tahun setelah kekacauan, mereka memancarkan gelombang gravitasi. Gelombang-gelombang ini akan membawa energi sebanyak gabungan semua bintang di alam semesta yang dapat diamati. Ruang-waktu sendiri akan bergetar. Kita tidak tahu apa pengaruhnya terhadap orbit lokal, tapi secara intuitif, berdiri di dekatnya terdengar tidak bijaksana.
Lapisan peraknya tipis tapi ada.
Bumi tidak akan ada di sana.
Pada saat Andromeda tiba, delapan miliar tahun lagi, Matahari akan membengkak menjadi raksasa merah. Ia akan memasak planet ini, menghilangkan atmosfernya, dan kemudian hancur menjadi katai putih kecil. Pertunjukan dimulai setelah rumah terbakar.
Kami akan melewatkannya sepenuhnya. 🌌
