Een reddingsmissie voor een verouderde NASA-ruimtetelescoop is op een groot probleem gestuit.
Het ruimtevaartuig dat is gestuurd om het te redden, verkeert nu zelf in de problemen.
Dit hoort niet te gebeuren. Het plan was eenvoudig. Het Lightweight In-Space Navigation and Kinometrics (LINK) -onderhoudsvaartuig zou NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory veroveren, zijn baan vergroten en het jaren van nieuw leven geven. In plaats daarvan is LINK begonnen te draaien. Het contact is verloren gegaan. Twee van de drie reactiewielen zijn dood. Eén stel stuwraketten faalt.
Nu moet de redder gered worden.
Hoe de redding van het Swift-observatorium mislukte
LINK is in recordtijd gebouwd. Katalyst Space Technologies, een startup uit Arizona, nam het contract in januari aan en lanceerde begin juli het vaartuig ter waarde van $ 30 miljoen. Dat zijn negen maanden.
Ze deden het omdat Swift stervende was.
De zonneactiviteit nam toe. De hitte van de zon duwde de atmosfeer van Swift naar buiten, waardoor weerstand ontstond. De baan van 350 kilometer verviel sneller dan verwacht. NASA heeft de waarnemingen vorige maand stopgezet. Zonder tussenkomst zou Swift ergens dit jaar in de atmosfeer opbranden. Het is een van de meest productieve telescopen ooit gebouwd. Het detecteert gammaflitsen en draait zijn ultraviolette, optische en röntgensensoren om kosmische explosies op te vangen zodra deze vervagen.
LINK zou dat moeten oplossen.
Het droeg drie robotarmen. Het idee was om elkaar te ontmoeten, het observatorium te bemachtigen en xenongas-stuwraketten te gebruiken om het hoger te duwen. Maar voordat het ook maar in de buurt van Swift kon komen, ging het mis.
Waarom defecten aan het reactiewiel ertoe doen
De problemen begonnen afgelopen weekend. LINK had al belangrijke mijlpalen bereikt. Zonnepanelen waren op. Tijdens de inbedrijfstelling werden stuwraketten afgevuurd. Toen ging het zijwaarts. Letterlijk.
NASA zegt dat LINK uit de hand begon te lopen. De communicatie werd tijdelijk verbroken.
Reactiewielen zijn hoe een ruimtevaartuig zijn oriëntatie stabiliseert. Zie ze als gyroscopen. Als ze niet meer werken, kun je niet sturen. Je kunt je positie niet vasthouden. Jij draait.
Twee van de drie wielen zijn eruit. De derde heeft het moeilijk. De kleine stuwraketten bedoeld voor fijne geleiding hebben functionaliteit verloren.
“De missie blijft actief… We blijven geloven dat LINE met deze veranderingen een haalbaar pad heeft naar een ontmoeting met [Swift].”
— Katalysator Ruimtetechnologieën
Dit gaat niet alleen over één telescoop. LINK is een prototype. Het test of robots satellieten kunnen onderhouden die nooit zijn ontworpen om in de ruimte te worden gerepareerd. Vroeger had je astronauten nodig. De Space Shuttles schakelden vijf keer bemanningsleden uit om Hubble te repareren. Hands-on werk. Risico. Menselijke intuïtie wanneer er iets misging.
Robots alleen zijn de test. Als LINK faalt, sterft dan ook de toekomst van orbitaal onderhoud?
Kan Katalyst LINK in een baan om de aarde stabiliseren?
Het bedrijf probeert de spin te verhelpen met behulp van de resterende xenon-stuwraketten. Volgens Katalyst werken de eerste manoeuvres. Maar verwacht geen snelle oplossing. Stabilisatie zal enkele dagen duren.
Zelfs als LINK stopt met draaien, is het nog niet gratis.
Het bedrijf is van plan software te herschrijven om de dode hardware te omzeilen. Alleen dan kunnen ze beoordelen of het vaartuig gezond genoeg is om Swift te benaderen. Swift was niet ontworpen om door een ander schip te worden gepakt. Het is een kwetsbaar doelwit in een vijandige omgeving.
Elke vangpoging duurt nu minimaal weken.
Deze vertraging is van belang. Het nut van Swift staat op het punt toe te nemen. Er worden nieuwe onderzoeksobservatoria gelanceerd. Het Vera C. Rubin Observatorium in Chili komt online. NASA’s Nancy Grace Roman Space Telescope staat aan de horizon. Ze zullen voorbijgaande verschijnselen ontdekken. Er is snelheid nodig om snel te kunnen draaien en het licht te vangen.
Als LINK Swift niet kan redden, verliezen we een belangrijk hulpmiddel voor de astrofysica. Als LINK volledig faalt, verliezen we het vertrouwen in robotonderhoud.
Katalyst zegt dat er een haalbaar pad is. Maar in een baan om de aarde is de levensvatbaarheid een dunne lijn tussen overleven en puin. De wielen zijn stil. De stuwraketten schieten blindelings in de leegte. We zullen zien of het stand houdt.
