Het alpha-gal-syndroom gaat niet weg.
In feite is het zich aan het vermenigvuldigen. Naarmate het tekenseizoen zijn koortshoogte bereikt, wordt de allergie die het veroorzaakt ook erger. Dit is niet alleen jeuk. Het kan fataal zijn. Er is bevestigd dat één persoon dood is door de aandoening. Duizenden zijn daardoor allergisch voor rood vlees. En wetenschappers gissen nog steeds.
Aan die onzekerheid kwam afgelopen weekend een einde. In ieder geval tijdelijk. Onderzoekers kwamen op 7 en 8 juli bijeen voor de eerste speciale conferentie over de ziekte in twee dagen. Scott Commins van de UNC School of Medicine leidde de leiding. Hij hielp het syndroom te ontdekken. Nu wil hij prioriteiten. Financiering. Antwoorden.
“We hebben een nationale reeks prioriteiten nodig”, zei hij.
Vroeger werd het als zeldzaam beschouwd. Kijk nu naar TikTok. Zoek op Facebook. De groep ‘AlphaGal Kitchen’ heeft in twee weken tijd 4.000 nieuwe leden gekregen. Het heeft nu 82,00 sterk. Waarom deze plotselinge aandacht? Het aantal gevallen neemt toe. Uit een CDC-onderzoek van 2010 tot 2022 bleek dat de vermoedelijke gevallen elk jaar toenemen. Ze schatten dat 450.00 mensen het hebben. Waarschijnlijk een ondermaat. Uit een nieuw onderzoek uit juli bleek dat bijna een kwart van de mensen in vijf zuidelijke staten drager is van het antilichaam. Niet iedereen werd ziek. Maar ze dragen het.
Hier is hoe het werkt. Een eenzame sterteek bijt je. Het injecteert een molecuul genaamd alpha-gal. Mensen maken dit spul niet. De meeste zoogdieren doen dat. Je lichaam raakt in paniek. Het bouwt een antilichaam op. Dan eet je een burger. Of melk drinken. Of eet gelatine. Het antilichaam valt aan.
Soms gebeurt er urenlang niets.
Dit is het probleem. Biefstuk eet je tijdens het avondeten. Je slaapt prima. Dan word je wakker met braken, piepende ademhaling of bedekt met netelroos. Heb je slecht vlees gegeten? Of heeft u een prikkelbare darm? Het is een raadspel. Sommige mensen kunnen zonder problemen rundvlees eten. Anderen kunnen gelatine niet aanraken. Sommigen reageren op varkenshartkleppen. Anderen ontploffen als ze heparine krijgen. Het is chaotisch. Onvoorspelbaar. Moeilijk vast te pinnen.
Is dit een epidemie van angst of ecologie? Beide. Holly Gaff van Old Dominion University beweert dat we de perfecte storm voor deze bug hebben gebouwd. We hebben het witstaarthert voor uitsterven behoed. Goed nieuws voor de natuur. Slecht nieuws voor onze huid. Meer herten betekent meer teken. Teken dragen het molecuul.
We brachten de herten terug naar onze achtertuinen. Toen klaagden we toen ze de parasieten meebrachten. Het bereik van deze teken breidt zich ook uit. Westen. Noorden. Klimaatverandering helpt. De herten verspreiden zich, net als de beten.
Sharon Forsyth van de Alpha-gal Alliance neemt de telefoontjes aan als de doktoren niet meer luisteren. Ze krijgt halverwege de conferentie sms’jes van mensen die morgen een operatie ondergaan. Heparine bevat varkenslongderivaten. De dokter heeft het etiket niet gecontroleerd. Ze is geen arts. Maar ze heeft papieren. Ze stuurt ze. Ik hoop dat de chirurg ze leest.
Ze wil beleidsverandering. Verplichte etikettering. De meeste farmaceutische bedrijven zullen u niet vertellen of hun product zoogdierweefsel bevat. Ze verstoppen zich in de kleine lettertjes. Ze wil dat alpha-gal wordt erkend als een belangrijk allergeen, net als pinda’s of schaaldieren. Het past. Slechts nauwelijks.
Niemand weet waarom sommige mensen niets krijgen en anderen bijna sterven. We weten niet wat in het speeksel de variatie veroorzaakt. Commins hoopt dat nieuwe menselijke proeven kunnen helpen. Misschien zelfs een vaccin. Gaff waardeerde de kamer. Entomologen praten met dierenartsen. Epidemiologen praten met artsen. Meestal gaan die werelden niet samen.
“Het is briljant,” zei Gaff. “We hebben onze eigen silo’s. Dit heeft ze gebroken.”
Voorlopig vermijd je rundvlees. Je controleert je medicijnflesjes. Je vertrouwt op je intuïtie. Of de Facebookgroep van iemand anders.
De herten zijn er nog steeds. Dat geldt ook voor de teken. En de wetenschap is nog steeds bezig met het inhalen van de beten.
