Só os besouros representam um quarto de todas as espécies animais nomeadas que temos. Isso é selvagem por si só. Mas acontece que temos subestimado enormemente. Muito subestimada. Uma nova análise publicada segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Sciences sugere que existem na verdade 20 milhões de espécies distintas de insetos na Terra. Três vezes mais do que os 6 milhões de números aos quais os taxonomistas se agarraram durante anos.
Descrevemos apenas 1,5 milhão. O resto? Fantasmas.
“É uma virada de jogo.” Nigel Stork diz isso. Ele é entomologista na Griffith Austrália e ajudou a estabelecer essas estimativas mais baixas há muito tempo. Ele chama o novo trabalho de “incrível”. Ele não está sozinho. A matemática é sólida. A implicação é pesada.
Mas como você conta o invisível? Você não pode simplesmente fuçar na terra e ter esperança. Foram necessárias décadas de caça de parasitóides nas florestas nubladas da Costa Rica. Aproveitou lições dos surtos de hepatite A nas faculdades de Taiwan. Era necessário um mapa global de árvores. Ingredientes estranhos. Mas a receita funcionou.
O objetivo não era pegar tudo. Era para estimar o quanto estávamos perdendo.
Vejamos primeiro as vespas. Especificamente parasitóides. Os assustadores. Eles eclodem dentro de outras criaturas. Eles explodiram. Estilo alienígena. A equipe de Guzman analisou três projetos de rastreamento de longa duração na Costa Rica. Dois usaram armadilhas Malaise. Pense em redes em forma de tenda que capturam insetos voadores e os canalizam para um líquido para preservação. O terceiro foi mais lento. Mais sombrio. Dan Janssen e Winnice Hallwachs passaram quarenta anos coletando lagartas. Criando-os. Esperando. Eles queriam ver quais vespas conseguiriam sair da carne das larvas.
Os resultados foram nítidos. Nos três métodos, eles encontraram 1.414 espécies de vespas. Sobreposição quase zero. Quase trinta por cento eram registros de observação única. Visto uma vez. Foi-se para sempre. Essa falta de avistamentos repetidos disse ao autor principal, Robert Colwell, algo vital. Eles não estão nem perto.
Colwell é entomologista e estatístico do Museu de História Natural da CU. Ele sabia que precisavam de uma nova maneira de encarar a lacuna entre o observado e o não observado. Eles se voltaram para o rastreamento de doenças. Lembra da hepatite B? Em 2015, a coautora Anne Chao analisou relatórios médicos de exames de soro sanguíneo e questionários de estudantes. Ela mapeou as sobreposições. E as lacunas. Ela estimou o verdadeiro tamanho do surto. A mesma matemática se aplica às vespas. O verdadeiro número no parque não era 1.400. Estava mais perto de 3.400.
Essa proporção era importante. Aplicaram-no à “sopa de insectos” das armadilhas Malaise. Esse material continha 1,6 milhão de insetos individuais. O código de barras do DNA identificou 54.000 espécies. Se as vespas estivessem sendo subestimadas por um determinado fator, por que outros insetos também não estariam? Eles analisaram os números. A estimativa aproximada para espécies de insetos naquele parque específico da Costa Rica? 333000.
Um grande número para um pedaço de selva. Mas isto é apenas o começo. A equipe precisava de uma âncora global. As árvores forneciam isso. A “riqueza latitudinal” é a regra aqui. A biodiversidade atinge o pico nos trópicos. Desaparece perto dos pólos. Verdadeiro para todos os reinos. Isso também vale para as plantas. As árvores estão bem mapeadas. Os insetos não são. Os pesquisadores usaram um mapa de grade de árvores globais para calcular um “fator de aumento de escala”. Desde a contagem de árvores na Costa Rica (cerca de 1.500) até a contagem mundial (cerca de 73.300), eles preencheram a lacuna.
O resultado bate no peito. 20 milhões de espécies de insetos. Muitos com adaptações que nunca vimos. Comportamentos que só podemos imaginar.
Isso muda a forma como pensamos sobre conservação. “Isso torna óbvio”, diz Colwell. A taxonomia tradicional não consegue acompanhar. Não há pessoas suficientes com microscópios. Pelo menos não durante nossas vidas. Não vamos nomear todos eles. Provavelmente nunca o faremos.
Mas conhecer a escala do desconhecido ajuda. “É muito útil saber quem partilha a Terra connosco.” O ponto de Guzman cai com força. A biodiversidade está ameaçada. Esta nova linha de base nos dá uma referência. Diz-nos exatamente quanto podemos perder antes mesmo de os conhecermos.
