Una missione di salvataggio per un vecchio telescopio spaziale della NASA ha subito un enorme intoppo.
La navicella spaziale inviata per salvarlo è ora nei guai.
Questo non dovrebbe succedere. Il piano era semplice. Il velivolo di servizio Lightweight In-Space Navigation and Kinometrics (LINK) catturerebbe l’Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA, ne potenzierebbe l’orbita e gli darebbe anni di nuova vita. Invece, LINK ha iniziato a girare. Ha perso il contatto. Due delle sue tre ruote di reazione sono morte. Un set di propulsori non funziona.
Ora il soccorritore ha bisogno di essere salvato.
Come è fallito il salvataggio dell’Osservatorio Swift
LINK è stato realizzato in tempi record. Katalyst Space Technologies, una startup dell’Arizona, ha accettato il contratto a gennaio e ha lanciato il velivolo da 30 milioni di dollari all’inizio di luglio. Sono nove mesi.
L’hanno fatto perché Swift stava morendo.
L’attività solare è aumentata. Il calore del sole ha spinto fuori l’atmosfera di Swift, creando resistenza. L’orbita di 350 chilometri è decaduta più velocemente del previsto. La NASA ha sospeso le osservazioni il mese scorso. Senza intervento, Swift brucerebbe nell’atmosfera quest’anno. È uno dei telescopi più produttivi mai costruiti. Rileva i lampi di raggi gamma e ruota i suoi sensori ultravioletti, ottici e di raggi X per catturare le esplosioni cosmiche mentre svaniscono.
LINK avrebbe dovuto risolverlo.
Trasportava tre bracci robotici. L’idea era di incontrarsi, prendere l’osservatorio e utilizzare propulsori a gas xeno per spingerlo più in alto. Ma prima che potesse avvicinarsi a Swift, le cose si ruppero.
Perché i guasti alla ruota di reazione sono importanti
I guai sono iniziati nel fine settimana. LINK aveva già superato traguardi importanti. I pannelli solari erano attivi. I propulsori sono stati azionati durante la messa in servizio. Poi è andata di traverso. Letteralmente.
La NASA afferma che LINK ha iniziato a girare senza controllo. Le comunicazioni si sono oscurate temporaneamente.
Le ruote di reazione sono il modo in cui un veicolo spaziale stabilizza il suo orientamento. Pensateli come giroscopi. Se smettono di funzionare, non puoi sterzare. Non puoi mantenere la tua posizione. Giri.
Due delle tre ruote sono fuori uso. Il terzo è in difficoltà. I piccoli propulsori destinati alla guida precisa hanno perso funzionalità.
“La missione rimane attiva… Continuiamo a credere che con questi cambiamenti, LINE abbia un percorso praticabile per incontrarsi con [Swift].”
— Tecnologie spaziali Katalyst
Non si tratta solo di un telescopio. LINK è un prototipo. Verifica se i robot possono servire satelliti che non sono mai stati progettati per essere riparati nello spazio. Prima avevi bisogno degli astronauti. Le navette spaziali hanno portato fuori gli equipaggi cinque volte per riparare Hubble. Lavoro pratico. Rischio. L’intuizione umana quando le cose andavano male.
Solo i robot sono il test. Se LINK fallisce, morirà anche il futuro della manutenzione orbitale?
Katalyst può stabilizzare LINK in orbita?
L’azienda sta cercando di correggere la rotazione utilizzando i rimanenti propulsori allo xeno. Le manovre iniziali stanno funzionando, secondo Katalyst. Ma non aspettarti una soluzione rapida. La stabilizzazione richiederà diversi giorni.
Anche se LINK smette di girare, non è libero da casa.
L’azienda prevede di riscrivere il software per aggirare l’hardware morto. Solo allora potranno valutare se l’imbarcazione è abbastanza sana per avvicinarsi a Swift. La Swift non è stata progettata per essere catturata da un’altra nave. È un bersaglio fragile in un ambiente ostile.
Qualsiasi tentativo di cattura è ormai a distanza di settimane, almeno.
Questo ritardo è importante. L’utilità di Swift è destinata ad aumentare. Stanno per essere lanciati nuovi osservatori di indagine. L’Osservatorio Vera C. Rubin in Cile è finalmente online. Il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA è all’orizzonte. Troveranno fenomeni transitori. Swift è necessario per ruotare rapidamente e catturare la luce.
Se LINK non riesce a salvare Swift, perdiamo uno strumento chiave per l’astrofisica. Se LINK fallisce completamente, perdiamo fiducia nella manutenzione robotica.
Katalyst afferma che esiste una strada percorribile. Ma in orbita, la vitalità è una linea sottile tra sopravvivenza e detriti. Le ruote sono silenziose. I propulsori sparano alla cieca nel vuoto. Vedremo se reggerà.
