Eine Rettungsmission für ein alterndes NASA-Weltraumteleskop ist auf ein gewaltiges Problem gestoßen.
Das zu seiner Rettung geschickte Raumschiff steckt nun selbst in Schwierigkeiten.
Das darf nicht passieren. Der Plan war einfach. Das leichte Wartungsschiff für In-Space Navigation und Kinometrics (LINK) würde das Neil-Gehrels-Swift-Observatorium der NASA übernehmen, seine Umlaufbahn erhöhen und ihm jahrelang neues Leben einhauchen. Stattdessen hat LINK begonnen, sich zu drehen. Es verlor den Kontakt. Zwei seiner drei Reaktionsräder sind tot. Ein Satz Triebwerke ist defekt.
Jetzt muss der Retter gerettet werden.
Wie die Rettung des Swift-Observatoriums scheiterte
LINK wurde in Rekordzeit erstellt. Katalyst Space Technologies, ein Startup aus Arizona, nahm den Auftrag im Januar an und startete das 30-Millionen-Dollar-Raumschiff Anfang Juli. Das sind neun Monate.
Sie taten es, weil Swift im Sterben lag.
Die Sonnenaktivität nahm zu. Die Hitze der Sonne verdrängte Swifts Atmosphäre und erzeugte Luftwiderstand. Die 350 Kilometer lange Umlaufbahn zerfiel schneller als erwartet. Die NASA hat letzten Monat die Beobachtungen unterbrochen. Ohne Intervention würde Swift irgendwann in diesem Jahr in der Atmosphäre verglühen. Es ist eines der produktivsten Teleskope, die jemals gebaut wurden. Es erkennt Gammastrahlenausbrüche und schwenkt seine Ultraviolett-, optischen und Röntgensensoren, um kosmische Explosionen zu erfassen, während sie verblassen.
LINK sollte das beheben.
Es trug drei Roboterarme. Die Idee bestand darin, sich zu treffen, das Observatorium zu ergreifen und es mithilfe von Xenongas-Triebwerken höher zu treiben. Doch bevor es auch nur annähernd Swift erreichen konnte, brach alles zusammen.
Warum Ausfälle des Reaktionsrads wichtig sind
Der Ärger begann am Wochenende. LINK hatte bereits wichtige Meilensteine erreicht. Solaranlagen waren im Einsatz. Während der Inbetriebnahme wurden Triebwerke abgefeuert. Dann ging es seitwärts. Buchstäblich.
Laut NASA begann LINK außer Kontrolle zu geraten. Die Kommunikation war vorübergehend unterbrochen.
Reaktionsräder stabilisieren die Ausrichtung eines Raumfahrzeugs. Betrachten Sie sie als Gyroskope. Wenn sie nicht mehr funktionieren, können Sie nicht steuern. Du kannst deine Position nicht halten. Du drehst dich.
Zwei der drei Räder sind ausgefallen. Der Dritte hat Probleme. Die kleinen Triebwerke zur Feinlenkung haben ihre Funktionalität verloren.
„Die Mission bleibt aktiv… Wir glauben weiterhin, dass LINE mit diesen Änderungen einen gangbaren Weg hat, sich mit [Swift] zu treffen.“
— Katalyst Space Technologies
Hier geht es nicht nur um ein Teleskop. LINK ist ein Prototyp. Es testet, ob Roboter Satelliten warten können, die nie für die Reparatur im Weltraum konzipiert wurden. Früher brauchte man Astronauten. Die Raumfähren brachten fünfmal Besatzungen heraus, um Hubble zu reparieren. Praktische Arbeit. Risiko. Menschliche Intuition, wenn etwas schief ging.
Roboter allein sind der Test. Wenn LINK ausfällt, stirbt dann auch die Zukunft der Orbitalwartung?
Kann Katalyst LINK im Orbit stabilisieren?
Das Unternehmen versucht, den Spin mithilfe der verbleibenden Xenon-Triebwerke zu beheben. Laut Katalyst funktionieren erste Manöver. Aber erwarten Sie keine schnelle Lösung. Die Stabilisierung wird mehrere Tage dauern.
Selbst wenn LINK aufhört, sich zu drehen, ist es nicht zu Hause frei.
Das Unternehmen plant, Software neu zu schreiben, um die tote Hardware zu umgehen. Nur dann können sie beurteilen, ob das Fahrzeug gesund genug ist, um sich Swift zu nähern. Swift war nicht dafür konzipiert, von einem anderen Schiff gefangen zu werden. Es ist ein fragiles Ziel in einer feindlichen Umgebung.
Jeder Eroberungsversuch ist jetzt mindestens Wochen entfernt.
Diese Verzögerung ist wichtig. Der Nutzen von Swift wird bald zunehmen. Neue Vermessungsobservatorien werden eröffnet. Das Vera C. Rubin Observatorium in Chile geht online. Das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA ist am Horizont. Sie werden vorübergehende Phänomene finden. Um schnell zu schwenken und das Licht einzufangen, ist Geschick gefragt.
Wenn LINK Swift nicht retten kann, verlieren wir ein wichtiges Werkzeug für die Astrophysik. Wenn LINK völlig ausfällt, verlieren wir das Vertrauen in die Wartung durch Roboter.
Katalyst sagt, dass es einen gangbaren Weg gibt. Aber im Orbit ist die Lebensfähigkeit ein schmaler Grat zwischen Überleben und Trümmern. Die Räder sind leise. Die Triebwerke schießen blind ins Leere. Wir werden sehen, ob es hält.
