Nous sommes en juillet. Vous achetez de la salade. Vous tombez malade.
Encore.
Si vous avez passé du temps cet été à essayer de déguster des légumes-feuilles, vous connaissez le principe. La misère gastro-intestinale s’étend à travers le pays, le Midwest étant le plus durement touché. Le coupable est Cyclospora, un parasite qui vit de produits frais et provoque des diarrhées allant d’inconfortables à explosives.
Les gens posent la question évidente. Quand est-ce que ça finira ?
Les experts hésitent.
La crise du Michigan : bien plus que de simples chaleurs estivales
Regardez le Michigan. Le pays connaît actuellement la plus grande épidémie de cyclosporose de mémoire récente.
Au 24 juillet, l’État avait signalé 8 176 cas depuis le 22 juin. Natasha Bagdasarian, directrice médicale de l’État, qualifie le décompte annuel habituel de 40 à 50 de « normal ». Ce qui s’est passé au Michigan est sans précédent. Et franchement, le chiffre réel est probablement bien plus élevé.
Les tests coûtent cher. Cela prend des ressources. Alors ces milliers de cas ? Ce n’est probablement qu’un échantillon.
« Ce n’est qu’un échantillon de la véritable épidémie. »
— Natasha Bagdasarian
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont lié le pic du Michigan à des dizaines de cas dans huit autres États du Midwest et du sud des États-Unis. La FDA enquête simultanément sur un groupe de contamination distinct.
La cyclosporose est-elle terminée ?
Certains scientifiques affirment que le pic est derrière nous.
Gerardo Lopez, parasitologue à l’Université de l’Arizona, souligne la biologie. Cyclospora a un modèle saisonnier défini. Les infections augmentent généralement au début de l’été et s’effondrent en août. Nous avons dépassé la mi-juillet.
« Nous avons déjà dépassé la mi-juillet… Cela devrait être le pic », dit Lopez.
La FDA est d’accord, soulignant que le parasite a un cycle de vie défini et que les cas vont probablement diminuer.
Mais voici le piège. Traquer Cyclospora est un cauchemar. Le parasite peut mettre deux semaines à former des spores après avoir contaminé le sol, et deux semaines supplémentaires pour déclencher des symptômes chez toute personne qui les mange. Au moment où vous êtes malade, la piste est froide.
La semaine dernière, la FDA a retracé certains cas du Michigan jusqu’à la laitue iceberg de Taylor Farms de Mexico. L’entreprise a rappelé des produits provenant du Mexique. Ensuite, la FDA a admis qu’un résultat de test avait été faussement positif.
Cela signifie-t-il que la laitue n’en était pas la source ? Lopez ne l’achète pas. Il dit que les produits ont été retirés. Les choses devraient revenir à la normale. « Nous n’avons jamais vu d’épidémie qui [continue] au-delà de cette fenêtre », affirme-t-il.
Le système nous fait défaut
Bagdasarian n’est pas d’accord. Elle voit une fin de partie, mais elle est floue.
Cette épidémie « va bien au-delà de la saisonnalité normale ». Elle s’inquiète de la contamination des machines ou de la contamination croisée qui propage le parasite au-delà d’une seule culture.
L’État fait un “travail très fastidieux”. Le personnel a abandonné d’autres projets pour interroger des milliers de malades. Ils demandent aux victimes de se souvenir de chaque repas du mois dernier. Ensuite, les données sont saisies manuellement. C’est lent. C’est douloureux.
Et ce n’est pas suffisant.
Bagdasarian réclame une coordination fédérale. Elle veut savoir ce que voient l’Ohio, l’Indiana et New York. À l’heure actuelle, le suivi au niveau des États est incohérent.
« Nous devons vraiment comprendre comment nos données correspondent à ce qui se passe ailleurs », dit-elle.
D’autres épidémies se cachent dans l’ombre
Nicole Arnold, experte en sécurité alimentaire à l’Ohio State University, offre une perspective plus froide.
Oui, l’épidémie actuelle dans le Midwest pourrait s’atténuer. Cela ne veut pas dire que l’été est sans danger.
« De multiples épidémies de cyclosporose ont lieu. »
La laitue affectée pourrait bientôt atteindre sa limite de conservation, mais d’autres sources restent inconnues. Arnold soupçonne que des épidémies simultanées dans différentes régions et fournisseurs sont à l’origine de la crise nationale.
Alors, que devez-vous faire ?
Évitez les salades en sachet. Frottez les produits. Retirez les feuilles extérieures de tous les légumes verts frais. Ce n’est pas glamour, mais cela pourrait sauver votre week-end.
Bagdasarian espère que ce chaos forcera un changement. Ce n’est pas seulement de la malchance. Il s’agit d’un test de résistance pour un système de santé publique surchargé.
« Cela fait des mois que nous tirons la sonnette d’alarme », dit-elle.
Elle souhaite que le public voie ce qui se passe lorsque le système tombe en panne. Si c’est le cas, peut-être que nous ne l’apprenons toujours pas.
