Het is juli. Je koopt salade. Je wordt ziek.
Opnieuw.
Als je deze zomer enige tijd hebt besteed aan het genieten van bladgroenten, dan ken je het wel. Gastro-intestinale ellende raast door het land, waarbij het Midwesten de zwaarste klappen krijgt. De boosdoener is Cyclospora, een parasiet die leeft van verse producten en diarree veroorzaakt die varieert van ongemakkelijk tot explosief.
Mensen stellen de voor de hand liggende vraag. Wanneer zal het eindigen?
Deskundigen aarzelen.
De Michigan-crisis: meer dan alleen zomerhitte
Kijk naar Michigan. Momenteel is het land getuige van de grootste uitbraak van cyclosporiasis in de recente geschiedenis.
Op 24 juli had de staat sinds 22 juni 8.176 gevallen gemeld. Natasha Bagdasarian, de hoogste medische directeur van de staat, noemt de gebruikelijke jaarlijkse telling van 40 tot 50 ‘normaal’. Wat er in Michigan is gebeurd, is ongekend. En eerlijk gezegd ligt het werkelijke aantal waarschijnlijk veel hoger.
Testen is duur. Het vergt middelen. Dus deze duizenden gevallen? Ze zijn waarschijnlijk slechts een voorbeeld.
“Het is slechts een voorbeeld van de echte uitbraak.”
– Natasha Bagdasarian
De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hebben de piek in Michigan in verband gebracht met tientallen gevallen in acht andere staten in het Middenwesten en Zuid-Amerika. De FDA onderzoekt tegelijkertijd een afzonderlijk besmettingscluster.
Eindigt cyclosporiasis?
Sommige wetenschappers zeggen dat de piek achter ons ligt.
Gerardo Lopez, een parasitoloog aan de Universiteit van Arizona, wijst op de biologie. Cyclospora heeft een gedefinieerd seizoenspatroon. De infecties nemen gewoonlijk toe in de vroege zomer en verdwijnen in augustus. We zijn half juli voorbij.
“We zijn al half juli voorbij… Dit zou het hoogtepunt moeten zijn”, zegt Lopez.
De FDA is het daarmee eens en benadrukt dat de parasiet een gedefinieerde levenscyclus heeft en dat het aantal gevallen waarschijnlijk zal afnemen.
Maar hier is het addertje onder het gras. Het opsporen van Cyclospora is een nachtmerrie. Het kan twee weken duren voordat de parasiet sporen vormt na besmetting van de grond, en nog eens twee weken voordat symptomen optreden bij iedereen die ze eet. Tegen de tijd dat je ziek bent, is het pad koud.
Vorige week traceerde de FDA enkele gevallen in Michigan naar ijsbergsla van Taylor Farms de Mexico. Het bedrijf riep producten terug uit Mexico. Toen gaf de FDA toe dat een testresultaat vals positief was geweest.
Betekent dit dat de sla niet de bron was? Lopez koopt het niet. Hij zegt dat de producten zijn teruggetrokken. De zaken zouden weer normaal moeten worden. “We hebben nog nooit een uitbraak gezien die voorbij dat venster voortduurt”, betoogt hij.
Het systeem laat ons in de steek
Bagdasarian is het daar niet mee eens. Ze ziet een eindspel, maar het is vaag.
Deze uitbraak “gaat veel verder dan de normale seizoensinvloeden.” Ze maakt zich zorgen over besmetting door machines of kruisbesmetting, waardoor de parasiet zich verder verspreidt dan één enkel gewas.
De staat doet ‘zeer vervelend werk’. Het personeel heeft andere projecten verlaten om duizenden zieke mensen te interviewen. Ze vragen slachtoffers om elke maaltijd van de afgelopen maand te herinneren. Vervolgens worden de gegevens handmatig ingevoerd. Het is langzaam. Het is pijnlijk.
En het is niet genoeg.
Bagdasarian smeekt om federale coördinatie. Ze wil weten wat Ohio, Indiana en New York zien. Op dit moment is het volgen op staatsniveau onsamenhangend.
“We moeten echt begrijpen hoe onze gegevens overeenkomen met wat elders gebeurt”, zegt ze.
Nog meer uitbraken liggen op de loer in de schaduw
Nicole Arnold, een voedselveiligheidsexpert aan de Ohio State University, biedt een kouder perspectief.
Ja, de huidige uitbraak in het Midwesten kan afnemen. Dat betekent niet dat de zomer veilig is.
“Er vinden meerdere uitbraken van cyclosporiasis plaats.”
De getroffen sla zou binnenkort de houdbaarheidslimiet kunnen bereiken, maar andere bronnen blijven onbekend. Arnold vermoedt dat gelijktijdige uitbraken in verschillende regio’s en leveranciers de nationale crisis aandrijven.
Wat moet je doen?
Vermijd salades in zakken. Schrob producten. Verwijder de buitenste bladeren van eventuele verse groenten. Het is niet glamoureus, maar het kan je weekend redden.
Bagdasarian hoopt dat deze chaos een verandering afdwingt. Dit is niet alleen maar pech. Het is een stresstest voor een gespannen volksgezondheidssysteem.
“We slaan al maanden alarm”, zegt ze.
Ze wil dat het publiek ziet wat er gebeurt als het systeem kapot gaat. Als dat het punt is, leren we het misschien nog steeds niet.
